Sarahs Vorliebe für bestimmte Menschen kam ihr bei ihrer bahnbrechenden Teilnahme an Tests zugute, die zu einem Teilbereich der Forschung führten, der in der Psychologie und Philosophie als „Theorie des Geistes“ bekannt ist. Sarah half David Premack und seinem Mitautor Guy Woodruff, die Titelfrage ihrer 1978 veröffentlichten Arbeit „Does the chimpanzee have a theory of mind?“ zu bejahen.
Eine Theorie des Geistes zu haben bedeutet, in der Lage zu sein, sich selbst, einer anderen Person oder einem Tier einen Zweck, eine Absicht, Überzeugungen, Wünsche und andere Einstellungen zuzuschreiben. Um zu testen, ob Sarah verstehen konnte, dass Menschen Gedanken haben, die sich von ihren Gedanken unterscheiden, wurden ihr kurze Videokassetten gezeigt, auf denen ein menschlicher Darsteller in einem Käfig versuchte, eine Aufgabe zu erfüllen, z. B. einige Bananen zu holen, die unerreichbar waren. Nach dem Anschauen des Videos wurden Sarah zwei Bilder gezeigt, von denen eines dem Darsteller erlaubte, sein Ziel zu erreichen (eine Kiste), das andere nicht (ein Schlüssel). Sie löste die Aufgaben erfolgreich für den Schauspieler.
Es gab jedoch Bedenken, dass sie sich in die Lage der Schauspieler versetzen würde, was an sich schon eine ziemlich aufregende kognitive Leistung wäre, aber nicht zeigen würde, dass sie den Schauspielern Haltungen zuschrieb. Also wurden ihr weitere Videos vorgelegt, eines, in dem der Schauspieler ihr Lieblingsbetreuer war, und ein anderes, in dem der Schauspieler jemand war, den sie nicht wirklich mochte. Sarah wählte häufiger die richtigen Antworten für den Schauspieler, den sie mochte, und die falschen Antworten für den Schauspieler, den sie nicht besonders mochte.
Sarahs Karriere zeigte, dass Schimpansen nicht nur komplexe Gedanken haben, sondern auch ausgeprägte Persönlichkeiten mit starken Vorlieben und Vorurteilen. Aber das ist nur ein Teil ihrer bemerkenswerten Lebensgeschichte. Als sie älter wurde, half sie einer zuckerkranken Schimpansin namens Abby, mit der sie zusammenlebte, daran zu denken, ihre Medikamente zu nehmen. Sie war eine liebevolle, aber strenge Tante für die beiden jungen Schimpansen Harper und Emma, und sie half Henry, einem männlichen Schimpansen, der aus einer Situation schrecklichen Missbrauchs stammte, mit anderen Schimpansen zurechtzukommen.
Seit der Zeit, als man glaubte, Sarah habe festgestellt, dass Schimpansen wissen, was andere wollen oder brauchen, haben immer mehr Forscher versucht, herauszufinden, ob andere Tiere eine Theorie des Geistes haben. Obwohl es immer Skeptiker gab, haben Studien ergeben, dass Krähen, Eichelhäher, Raben, andere Affen, Affen und vielleicht auch Hunde wissen könnten, was andere denken. Bei sozialen Tieren ist es eine gute Strategie, herauszufinden, was andere denken, um miteinander auszukommen. Bei Schimpansen, die in Auffangstationen leben, kann dies die Pflege erleichtern.