HØJDE VIGTIGT: Hvorfor det adskiller de store fra de meget gode og Djokovic’ fysiologiske X-faktor – Manyfold musings

En bemærkelsesværdig undtagelse fra listen var Rod Laver (5 fod 7 tommer), der spillede professionelt fra 1963-1976, men flere af hans år var før den åbne æra begyndte, og hans modstandere var betydeligt kortere i gennemsnit. Jimmy Connors (5’10 fod) er den korteste spiller på listen med imponerende 8 Slams, men i mange af sine bedste år spillede han mod spillere, der var omkring hans højde eller en tomme højere (f.eks. McEnroe, Borg). John McEnroes største rivaler var Connor, Borg og Lendl. Det er interessant, at han var lige med Borg i Major-møder (7-7), og begge var 5’11-spillere, men når han mødte Lendl (6’2), vandt han kun 3 ud af 10 møder i Slams. Højdefordel til Lendl.
Den måske mest succesfulde multi-Slam-vinder, der havde den mest tydelige højdeunderlegenhed over for sine hovedrivaler, var Andre Agassi. Agassi var 1,70 m høj og formåede at vinde 8 Slams ved at spille mod andre, der typisk var 2, 3 eller 4 tommer højere end ham, såsom Sampras, Becker, Edberg og Courier. Agassi havde mange andre udmærkelser som f.eks. en Hall of Fame-returnering, imponerende comebacks efter skader, 20 år på touren og en sejr i en Slam-turnering i en alder af 33 år. Agassi trodser mere end nogen anden spiller den barske ATP-realitet, hvor han er kortere end nogen anden spiller. Han var i stand til at overvinde sine mangler bedre end sine jævnaldrende. Heldigvis for ham var han ikke 1,70 meter, for to tommer kortere ville have fået hans fremragende karriere til at virke ordinær.
Spændende nok var Becker (1,80 meter) den højeste af de mange Slam-vindere med 6 Slams. Boom-boom Becker maksimerede sine færdigheder bedre end de fleste “høje” spillere, selv om han kun var 1 tomme højere end rivalerne Lendl og Edberg (begge 6’2), som vandt henholdsvis 8 og 6 Slams. Becker var en af de bedste serve- og volleyspillere i sin tid, og han var uhyggeligt smidig og atletisk i forhold til sin store krop, idet han som bekendt dykkede for at blokere forbipasserende slag på både græs, grus og hårdbane. Becker fik mest muligt ud af hurtigere baner tilbage i 80’erne og 90’erne og lod ikke en tomme på sit blonde hoved mindske sine talenter. Han var en sjælden race af en større spiller med suveræn rækkevidde og smidighed.
Hvis man ser på den nuværende “gyldne alder” af aktive spillere, der har vundet flere Slams, er det bemærkelsesværdigt, at tre af de største spillere i den moderne æra, Roger Federer (6’1), Rafael Nadal (6’1) og Novak Djokovic (6’2), kun er adskilt af en tomme. Ja, ca. 2,5 centimeter er fejlmargenen for at vinde en masse mesterskaber. Det ser ud til, at selv hvis Wawrinka (6’0) og Andy Murray (6’3) mangler en centimeter på hver side af ligningen, vil de kun få to Slam-titler hver. Okay, vi splitter måske hår eller centimeter her, men statistikkerne lyver ikke. Det betyder ikke, at en 6’3, 6’4 eller 6’5 spiller ikke en dag vil vinde 10, 15 eller 20 Slams, fordi tennis ligesom enhver anden sport udvikler sig og tilpasser sig med ændringer i kost, ernæring og fitness, men så længe banens dimensioner er 78 fod lang og 27 fod bred, vil jeg satse på, at fremtidige stjerner ikke vil overskride 6’2 eller 6’3 meter.
Med de nuværende unge kanoner i herretennis som Borna Coric (6’1), Dominic Thiem (6’1), Alex Zverev (6’6), Thanasi Kokkinakis (6’5), har Coric og Thiem højere lofter med hensyn til at indfri potentialet, og ikke kun på grund af deres overlegne spil på alle baner, men fordi deres højde giver mulighed for dette. Kokkinakis kan sandsynligvis stræbe efter 1 eller 2 Slams i sin karriere, og igen er det ikke et slag mod hans hjerte eller ønske eller hans færdigheder, men fordi højdemarginalerne for at vinde i tennis er så små. For hver Djokovic, Nadal og Federer er der utallige andre mænd på ATP-touren, som er 1,80 eller 1,80 eller 1,80 meter høje, som sandsynligvis har en yderst veltrænet krop og atletiske evner, der ligger over gennemsnittet, og alligevel er det kun få, der kan blive mestre i sporten. Det er her, at andre X-faktorer som unikke tennisfærdigheder og mental forberedelse kommer i spil. Lad os vende tilbage til dette emne om kort tid.
At være ca. 1,80 meter eller deromkring i tennis giver naturligvis ikke mesterskabsstamtrækkeri i andre professionelle sportsgrene. Gennemsnitshøjden i NBA er 6 fod 7 tommer. Tre af de største spillere fra de seneste generationer er Michael Jordan (6’6), Kobe Bryant (6’6) og Lebron James (6’8). Når det overordnede mål i basketball er at udkonkurrere din modstander ved at skyde eller smække bolden i en tre meter høj kurv, kan det betale sig at være højere, og det kan heller ikke skade at hoppe som en lemur. At være særlig høj i sig selv er ikke idiotsikker, da hurtighed, dygtighed, smidighed og atletik alle spiller en stor rolle. Mange holdsportgrene som basketball, fodbold, hockey, baseball og fodbold er dog skræddersyet til at omfatte specialiserede færdigheder til bestemte positioner, og derfor varierer højderne også. Således kunne John Stockton spille guard på 1,80 m og trives i et miljø med mænd, der i gennemsnit var 10 cm højere end ham, fordi hans speciale var at aflevere til større spillere, der kunne afslutte en scoring.
I fodbold er der en stor variation af talent baseret på højde. De to bedste spillere i dag og måske i det seneste årti er Cristiano Ronaldo, som er 1,80 m, og Lionel Messi, som er 1,70 m. Andre topstjerner omfatter Gareth Bale (1,80 m), Luis Suarez (1,90 m) og Neymar (1,90 m). Den måske mest begavede høje spiller i sporten er Zlatan Ibrahimovic (6’5), der trodsede oddsene i en sport, der typisk favoriserer spillere med lavere tyngdepunkt. Maradona (1,5 m) og Messi (1,7 m), som af mange anses for at være en af de største gennem tiderne, har domineret som små robuste, hurtige atleter med fremragende dribleevner, hurtighed og intelligens. Generelt set er de, der er over 1,80 m høje, i mindretal; fodbold er i det hele taget et spil for mindre mænd, der foretrækker atleter, der kan navigere i trange rum på banen og skabe noget ud af ingenting ved hjælp af ren vision og ved at ændre kampens tempo. Ishockey er også en sport med meget specialiserede positioner, der omfatter elitespillere med forskellige kropstyper og højder, men generelt svæver mange af sportens store spillere omkring 1,80 m.
NOVAK DJOKOVIC: ET SJÆLDENT FYSISK SPECIMEN
For den nuværende generation af tennisspillere er Novak Djokovic’ ramme på 1,80 m ideel til at nå spillets højder (med ordspil for øje). I kraft af at have spillet mod de to bedste spillere i sin generation, Federer og Nadal, 40+ gange hver, er han blevet presset til at vokse, tilpasse sig og finpudse sine talenter for at slå og ofte overgå sine rivaler. Den stjernefulde serber er stolt af at være en af de mest veltrænede fyre på touren, hvis ikke den mest veltrænede, ved at finde enhver fordel han kan gennem kost, ernæring, træningsregimer, coaching og planlægning. Hans spillestil er hurtigt blevet berømt for at vise lidt eller ingen svaghed og et kvælende forsvar, der hurtigt kan omstilles til en hurtig angrebsstil. Faktisk er Djokovic’ spil typisk vanvittigt tålmodigt, som et fodboldhold, der gerne tillader modstanderen mere boldbesiddelse og mere tid i den offensive zone, for så at stjæle bolden efter behag og fange modstanderen i undertal i defensiven og score på kontraangreb.
Men trods alle Djokovic’ strategiske skud, der trækker sin modstander længere og længere ud af position, ville hans exceptionelle forsvar ikke være muligt, hvis det ikke var for hans yogiske fleksibilitet, der strækker sig ud over de grænser, der kan medføre skader for de fleste. Djokovic’ X-faktor, der gør ham så meget bedre end sine jævnaldrende, er nemlig hans balance og fleksibilitet. Hans skudreflekser, hans konsekvente baghånd og hans slag, der ofte lander på modstanderens fødder, når han returnerer sin serv, skyldes hans suveræne balance og fleksibilitet. Hvor får han det fra? Måske er det rene gener, en kost, der holder hans led godt olieret, eller al den yoga og det skiløb, han har dyrket i sin opvækst. Og dog er det mere end blot balance og fleksibilitet – det er resultatet eller effekten af disse to grundlæggende kvaliteter, nemlig Djokovic’ usynlige sele, der trækker ham tilbage som en yoyo til midten af grundlinjen i tide til at slå det næste slag. Ingen spiller genvinder bedre end serberen efter at have været i defensivt kompromitterende positioner. Han er som en planet i kredsløb om midten af banen, hvor tyngdekraften trækker ham tilbage og tilbage igen. Det er et under, at han ikke har kroniske problemer med anklerne på grund af alle de intensive glidebaner. Skal Djokovic takke sine heldige stjerner eller lykønske sig selv med at have forhindret skader ved hjælp af disciplin og hårdt arbejde? Måske lidt af begge dele.
BLACK TENNISSPILLERE:
Op til dette punkt har jeg hævdet, at man ikke kan være for høj eller for kort for at være god i tennis. Men sandheden er, at der er meget få spillere af afrikansk oprindelse, der spiller professionel tennis, og det efterlader et mærkbart hul i den potentielle talentmasse af atleter derude, som en dag kunne stige op i tennisikonografiens rækker. Sorte atleter kan helt sikkert spille tennis, men der er ikke nok af dem til at skubbe til grænserne. De to måske mest populære og succesfulde i dagens spil er Gael Monfils og Jo-Wilfred Tsonga. Begge har haft en vis moderat succes, men ingen af dem har vundet en Slam-turnering. Arthur Ashe har sandsynligvis inspireret mange afroamerikanere til at prøve kræfter med tennis, men han trak sig tilbage i 1980, og det amerikanske sportslandskab er kompliceret: For det første vælger de fleste sorte unge de billigere og mere populære sportsgrene som basketball, fodbold og baseball, mens tennis normalt mere er blevet opfattet som en elitær og rettighedsgivende sport.
Men se blot på Serena og Venus Williams for at omstøde stereotyper og antagelser om en sport, der domineres af hvide kvinder. Serena er vel nok den bedste kvindelige tennisspiller nogensinde, og hendes popularitet har ansporet andre kvinder til at følge trop, såsom Madison Keys og Sloane Stephens. Golf har ligesom tennis været et spil, der er blevet nydt af de overvejende velhavende hvide, og som har defineret den moderne golf og haft mere succes end nogen anden i sin tid: Tiger Woods. Serena (5’9) og Tiger (6’1) var ikke store atleter, men de var dominerende i deres sportsgrene, hvilket rejser spørgsmålet: Kunne der være en Tiger Woods (6’1) eller en Michael Jordan (6’6) eller Lebron James (6’8) i tennis, der lurer derude på gaderne i Paris, Johannesburg, Sydney, Chicago eller Rom, hvis de blev opvokset i det rette miljø? Ishockey har indtil de seneste år altid tiltrukket en kultur af kaukasiere, og nogle mennesker har uden tvivl spekuleret på, om sorte kunne skøjte, endsige spille ishockey, men for kun to år siden vandt en sort canadier ved navn P.K. Subban Norris-trofæet for bedste back i ligaen. Selvfølgelig kan man kun bedømme legenderne i en hvilken som helst sport ud fra de bedrifter, de udretter, og ikke ud fra dem, der aldrig spillede spillet i første omgang. Alligevel ville tennis have godt af større mangfoldighed, og måske er det derfor, at der gøres mere reklame for herresporten i Asien, fordi meget få spillere fra de to største lande er kommet i top 100 i ATP’s top 100: Kina og Indien og videre. Og hvem ved? Måske får vi en dag tocifrede tennis-Slam-vindere, der trodser højdehistorien: en 5’9 superstjerne og en 6’6 legende, og begge fra Afrika og Asien. Det ville være noget helt særligt, ikke sandt?