8 skøre fakta om Washington Monument

““

National Park Service kalder den oprindelige designplan for “dristig, ambitiøs og dyr”, hvilket forklarer, hvorfor alt undtagen obelisken i sidste ende blev skrottet. Enzo Figueres/Getty Images

Den 19. september 2019 genåbnede Washington Monument for offentligheden efter en treårig renovering. Ivrige turister stillede sig tidligt i kø for at opleve den lynhurtige nye elevator og nyde en af de bedste udsigter øst for Mississippi.

The Washington Monument er en imponerende bygning dedikeret til et amerikansk ikon, men dens opførelse var ikke helt gnidningsløs (den blev faktisk afsporet i årtier af et politisk kup). Her er otte overraskende fakta om USA’s yndlingsobelisk.

Et mindesmærke for Washington blev planlagt længe før han døde

Det er svært at overvurdere, hvor meget amerikanerne elskede George Washington. Allerede i 1783, da Washington var meget levende, var der planer om at opføre en stor statue af den første præsident på hesteryg nær Capitol-bygningen. Faktisk efterlod arkitekten af Washington, D.C., den franske landskabsingeniør Charles Pierre L’Enfant, en åben plads til statuen i sine tegninger. Og det er næsten præcis, hvor Washington-monumentet står i dag.

Kongressen undlod at handle med hensyn til rytterstatuen, og selv efter Washingtons død i 1799 kunne lovgiverne ikke blive enige om, hvilken slags monument der passede bedst til nationalhelten. Frustreret over kongressens fodslæb blev der i 1833 dannet en privat organisation ved navn Washington National Monument Society for at indsamle penge og indhente tegninger til en storstilet hyldest til USA’s elskede første præsident.

Det oprindelige design var et miskmask

I 1836 udskrev Washington National Monument Society en designkonkurrence om det fremtidige Washington-monument, og den vindende skitse blev indsendt af den 29-årige arkitekt Robert Mills, som senere skulle komme til at designe U.S. Post Office, Patent Office og Treasury Building.

Mills’ oprindelige design var et sammensurium af arkitektoniske referencer. For det første skulle der være en 182 meter høj obelisk med en fladtrykt top, et nik til den egyptomani, der havde fanget det tidlige 19. århundredes fantasi. (Bemærk, at kort efter Washingtons død foreslog Repræsentanternes Hus, at der skulle bygges en marmorpyramide på 100 fod på hver side, som skulle tjene som den første præsidents mausoleum. Faraoerne ville have godkendt det, men det gjorde kongressen ikke.)

I Mills’ oprindelige skitse skulle den gigantiske egyptiske obelisk omkranses ved sin base af et neoklassisk tempel med 30 tårnhøje søjler. På toppen af det cirkulære tempel skulle der stå en statue af Washington på en stridsvogn, og mellem hver af de 30 søjler skulle der stå statuer af 30 forskellige revolutionære krigshelte.

National Park Service kalder Mills’ oprindelige plan for “dristig, ambitiøs og dyr”, hvilket forklarer, hvorfor alt undtagen obelisken i sidste ende blev skrottet.

Der er en tidskapsel af zink i hjørnestenen

Omkring 15.000 til 20.000 mennesker var samlet på National Mall for at overvære grundstensnedlæggelsen af Washington Monumentet den 4. juli 1848. Men først skulle den 11.113 kilo tunge klump af ren hvid marmor slæbes gennem gaderne på en vogn, og tilskuere greb fat i reb for at hjælpe til.

Efter en to timer lang tale af formanden for Repræsentanternes Hus, lagde de forsamlede dignitarer mindebilleder i en zinkboks, som skulle forsegles i monumentets hjørnesten for evigt (eller indtil en fremmed race plukker den op fra ruinerne af den vestlige civilisation). I zink-tidskapslen var der kopier af uafhængighedserklæringen og forfatningen, et portræt af Washington, et amerikansk flag, alle mønter i omløb og aviser fra 14 stater. Grundstenen blev lagt af en stormester fra frimurerlogen, og dens faktiske placering er tilsyneladende stadig et mysterium.

Byggeriet blev bremset af sagaen om pavestenen

““

I 1856, efter otte års langsom og omhyggelig konstruktion, var obelisken 47 meter høj og ville forblive sådan – en ufærdig øjebæ, som Mark Twain kaldte “en hul, overdimensioneret skorsten” – i de næste 21 år. Årsagen havde mærkeligt nok noget med paven at gøre.

I 1853 var Washington National Monument Society faretruende lavt på penge, så de fandt på en ordning, hvor store donorer kunne få en mindesten anbragt i obeliskens indre. En af disse donorer endte med at blive pave Pius IX, som sendte et 91 centimeter stort stykke marmor fra Concordietemplet i Rom.

Papens gave gjorde virkelig medlemmer af det nye “Know-Nothing”-parti, som var voldsomt anti-indvandrer- og anti-katolske, sure. Om natten den 6. marts 1854 låste en bande mænd nattevagten inde i hans skur og stjal pavens sten og kastede den angiveligt i Potomac.

Kontroversen om den stjålne sten fik donationer til at gå i stå. Men endnu værre var det, der skete derefter; et kontingent af Know-Nothings iscenesatte et kup og væltede ledelsen af Monument Society. Donationerne tørrede helt ud, og det lykkedes kun Know-Nothings at tilføje yderligere 6 meter til obelisken ved borgerkrigens udbrud, hvorefter byggeriet helt blev indstillet.

Ja, monumentet har tre forskellige farver

Efter borgerkrigen, hvor grunden til det stumpe Washington Monument blev brugt som kvæggård og slagtehus, besluttede Kongressen endelig at tage over. Den 5. juli 1876, i tide til hundredårsfesten for uafhængighedserklæringen, bevilgede kongressen 2 millioner dollars til færdiggørelsen af monumentet, og byggeriet blev genoptaget i 1877.

Den nye chefingeniør Thomas L. Casey fik som første opgave at reducere obeliskens samlede højde til 169 meter (555 fod), præcis 10 gange bygningens bredde, og at bruge flere år på at forstærke fundamentet med beton.

Det næste problem var murværket. Det oprindelige stenbrud i Baltimore var lukket, så Casey forsøgte at sende sten ned fra Massachusetts. Men efter kun at have lagt nogle få lag af denne sten, stod det klart, at den havde en anden farve og var af dårligere kvalitet end den oprindelige. Så bygherrerne ændrede endnu en gang kurs og hentede sten fra et andet stenbrud i Baltimore, som blev brugt til at færdiggøre de sidste to tredjedele af obelisken.

Resultatet er, at Washington-monumentet er næsten hvidt på undersiden og garvet rosa på oversiden med et tyndt bælte af lysebrunt i midten. Stilfuldt, Casey.

Den uvurderlige topsten ville koste et par dollars i dag

Byggeriet af obelisken blev endelig afsluttet den 6. december 1884, mere end 36 år efter at den første grundsten blev lagt, med den ceremonielle nedlæggelse af topstenen. Når man tænker på ædle metaller, der passer til slutstenen på et 555 fod højt monument dedikeret til nationens største helt, tænker man på guld, måske sølv, men bestemt ikke aluminium.

Men tilbage i slutningen af det 19. århundrede var rent aluminium en meget sjælden vare, og det blev valgt til denne vigtige funktion, da metallet ikke ville anløbe. (I 1884 kostede aluminium 1,10 dollar pr. ounce eller 26 dollar pr. ounce i 2019-dollars; i 2019 kostede aluminium omkring 78 cent pr. pund). Den 2,8 kg (100 ounce) tunge aluminiumkappe til Washington Monumentet var det største enkeltstykke af støbt aluminium i verden. Den endelige pris for Washington Monumentet var 1,18 millioner dollars i 1884 eller næsten 30 millioner dollars i 2019-dollars.

Hvor slutstenen blev sendt til Washington, D.C., blev den udstillet i udstillingslokalet hos Tiffany & Co. i New York City, hvor besøgende kunne sige, at de “hoppede over Washington Monumentet”. Yay!

I fem glorværdige år var det verdens højeste menneskeskabte struktur

Og så byggede Eiffel sit fjollede tårn i 1789, som med sine 324 meter (1.063 fod) er næsten dobbelt så højt som Washington Monument.

Men Washington Monument er – og vil sandsynligvis altid være – den absolut højeste bygning i Washington, D.C., men ikke af de grunde, du måske har hørt. Det har intet at gøre med byplanlæggere, der ikke ønskede, at nogen bygning skulle blokere udsigten til Capitol Building eller Washington Monument. Det er faktisk en myte.

Højdegrænserne for bygninger i District of Columbia blev fastsat ved Height of Buildings Acts fra 1899 og 1910, som primært drejede sig om brandsikkerheden i forbindelse med nye byggemetoder, der gjorde det muligt at hæve bygninger til utrolige nye højder. Lovene, som stadig er gældende i D.C, begrænser højden på bygninger til bredden af gaden foran dem, hvilket er 130 fod (40 meter) de fleste steder og 160 fod (49 meter) på Pennsylvania Avenue.

En halv million turister kører op ad monumentet hvert år

The Washington Monument er et af de mest populære turistmål i Washington, D.C., og utallige millioner af mennesker besøger monumentets område hvert år. Men da der kun er én elevator, der fører folk op til observationsdækket, kan kun 55 personer få adgang til monumentet hver halve time. Det betyder, at omkring 500.000 mennesker hvert år nyder den spektakulære udsigt fra toppen af Washington Monument.

Det vil kun tage 70 sekunder for det nyinstallerede elevatorsystem at bringe de besøgende op til den 51 etager høje udsigtsplatform, hvor de kan nyde panoramaudsigten over National Mall, Capitol Building, Det Hvide Hus og de vilde områder (faktisk forstæder) i Virginia og Maryland på op til 25 miles i alle retninger på en klar dag.