Průzkumník Don Juan de Oñate y Salazar se narodil kolem roku 1550, pravděpodobně v Zacatecas v Mexiku. Po porážce své Armady v roce 1588 španělský král Filip II. v touze obnovit prestiž své země a v naději, že zopakuje hrdinské činy Hernána Cortése a Francisca Pizarra, nařídil místokráli Nového Španělska zorganizovat výpravu, která měla hledat a kolonizovat bohatou civilizaci, jež se měla nacházet severně od Mexika. V roce 1595 vybral místokrál Oñateho, aby výpravu vedl a financoval. Oñate byl zdánlivě ideální volbou, protože byl synem bohatého majitele dolů v Zacatecasu a jeho manželkou byla Isabel de Tolosa Cortés y Moctezuma, Cortésova vnučka a pravnučka posledního aztéckého císaře Moctezumy.
Přestože Coronado o půl století dříve nenašel zlatá města, Oñate věřil, že Gran Quiviru najde. Jeho entrada do dnešních Spojených států se uskutečnila v El Paso del Norte na Rio Grande v květnu 1598. O dva měsíce později založil španělské Nové Mexiko v San Juan Pueblo v severní části údolí Rio Grande. Brzy vyslal průzkumné skupiny na západ do okolí dnešního Flagstaffu v Arizoně a na východ do okolí dnešního Amarilla v Texasu.
V roce 1601 Oñate sám vedl průzkum s cílem najít Quiviru. V červnu jeho skupina sledovala řeku Canadian River směrem na východ přes Texas Panhandle, vstoupila do dnešní Oklahomy severně od Cheyenne a procházela okresy Woodward a Woods. Poté vedl svou skupinu na severovýchod k vesnicím Wichita na soutoku řek Arkansas a Little Arkansas poblíž dnešní Wichity v Kansasu. Stejně jako Coronado našel jen hliněné chýše a nepřátelské americké indiány a jeho zklamaná družina se vrátila do Nového Mexika.
Oñate podnikl svou nejambicióznější výpravu v roce 1605 po řece Colorado z blízkosti Velkého kaňonu do Kalifornského zálivu. Po jeho návratu do Nového Mexika byla kolonie v rozkladu. V roce 1607 přetrvávající problémy a narůstající dluhy přiměly Oñateho rezignovat na funkci vůdce kolonie. V roce 1609 byl svědkem založení Santa Fe, ale v roce 1613 odcestoval do Mexico City, aby se obhájil proti dlouhodobému obvinění ze špatného hospodaření. Nakonec byl pokutován a doživotně vypovězen z Nového Mexika a na čtyři roky z Mexico City. Zanedlouho se vrátil do Španělska, aby očistil své jméno. V roce 1620 se stal královským báňským inspektorem. „Poslední conquistador“ zemřel 3. června 1626 ve Španělsku.