V Německu šlechtictví a tituly s ním spojené uznávali nebo udělovali jednotlivcům císaři, králové a nižší vládnoucí honorace a dědili je pak legitimní potomci nobilitované osoby v mužské linii. Rodiny, které byly považovány za šlechtické již v Německu před rokem 1400 (tj. Uradel neboli „starobylá šlechta“), byly obvykle nakonec uznány panovníkem, což potvrzovalo jejich nárok na jakákoli právní privilegia, která šlechtici v panovníkově říši požívali. Šlechtická hodnost byla mužům obvykle udělována na základě listinného patentu (viz Briefadel), zatímco ženy byly příslušnicemi šlechty na základě původu nebo sňatku se šlechticem. Šlechtictví dědili rovným dílem všichni legitimní potomci v mužské linii. Mnoho německých států však vyžadovalo sňatek se ženou vyššího společenského postavení, aby šlechtic mohl předat své tituly a výsady svým dětem. Všeobecné zemské zákony pro pruské země z roku 1794 v této souvislosti hovořily o sňatku (a dětech) „po pravé ruce“. To vylučovalo sňatky se ženami z nižších společenských vrstev, ale neznamenalo to, že by žena musela sama pocházet ze šlechtického rodu. Zejména ke konci 19. století a později, kdy v důsledku industrializace vznikla nová vyšší vrstva bohatých prostých lidí, se sňatky s prostými lidmi stávaly stále rozšířenějšími. To se však až na výjimky netýkalo vyšší šlechty, která i nadále uzavírala sňatky převážně mezi sebou.
Německé šlechtické tituly obvykle dědili všichni potomci v mužské linii, ačkoli někteří pocházeli z mužské primogenitury, zejména v Prusku 19. a 20. století (například Otto von Bismarck, rozený baronský junker (nikoli titul), získal titul hraběte (Graf) rozšiřující se na všechny jeho potomky v mužské linii a později titul knížete (Fürst) v primogenituře). Po vyhlášení výmarské ústavy 11. srpna 1919 byli všichni Němci prohlášeni za rovné před zákonem. Dne 18. března 1919 vydal zemský sněm Svobodného státu Bavorsko zákon o zrušení šlechtictví (Gesetz über die Aufhebung des Adels), který zrušil (nikoliv šlechtictví jako třídu nebo individuální vlastnost jako takovou, ale) všechna šlechtická privilegia a od nynějška zakazoval Bavorům přijímat cizí nobilitaci. Ostatní německé spolkové země přijaly obdobné právní předpisy.
Bavorská ústava z roku 1998 rovněž zakazuje přenášet formou adopce příjmení obsahující formálně šlechtické přívlastky (§ 118 odst. 3). To způsobilo výjimečnou praxi týkající se příjmení nesených bývalými příslušníky šlechty: zatímco rozlišování pohlaví v německých příjmeních, rozšířené až do 18. století a hovorově zachovávané v některých dialektech, bylo v Německu zrušeno zavedením úředně registrovaných neměnných příjmení koncem 19. století, bývalé šlechtické tituly přeměněné v roce 1919 na části příjmení se nadále vyskytují v ženské i mužské podobě.
Úplně zrušeny byly tituly panovnické, jako císař/císařovna, král/královna, velkovévoda/velkovévodkyně atd. Dřívější tituly společné a dědičné pro všechny členy rodiny však zůstaly zachovány, ale byly začleněny do příjmení. Například členové bývalých pruských a bavorských královských rodin mohli používat Prinz/Prinzessin; nebo Herzog/Herzogin. V případě bývalých králů/královen Saska a Württemberska byl vévodský titul, který nosili nevládnoucí kadeti jejich dynastií před rokem 1919, nebo Herzog/Herzogin pro šest sesazených velkovévodů (tj, Bádensko, Hesensko, Meklenbursko-Schwerinsko, Meklenbursko-Strelitzsko, Oldenbursko a Sasko-Výmarsko-Eisenachsko) a jejich chotěm byl zachován.
Každý dynast, který před rokem 1918 nevládl, ale byl držitelem určitého titulu jako dědic některého z bývalých německých trůnů (např, Erbprinz („dědičný princ“)) – spolu s každým dědicem šlechtického titulu zděděného prostřednictvím primogenitury a jejich manželkami – směli tyto tituly začlenit do prvků osobního příjmení. Tyto tituly však po jejich smrti zanikaly, protože nebyly dědičné. Se zánikem všech osob stylizovaných jako „korunní princ“ před rokem 1918 již výraz Kronprinz jako legální prvek příjmení neexistuje. Tradiční tituly užívané výhradně pro neprovdané šlechtičny, jako Baronesse, Freiin a Freifräulein, se rovněž přeměnily na součásti zákonného příjmení, které podléhají změně při sňatku nebo na žádost.
Všechny ostatní bývalé tituly a šlechtické částice se nyní dědí jako součást příjmení a zůstávají chráněny jako soukromá jména podle zákonů. Zatímco dříve titul předznamenával jméno a příjmení (např. Graf Kasimir von der Recke), zákonné užívání přesouvá bývalý titul k příjmení (tj. Kasimir Graf von der Recke). V hovorovém užití však někdy přetrvává styl před rokem 1919. Naproti tomu v Rakousku byla zrušena nejen privilegia šlechty, ale i její tituly a šlechtické částice.
Německá šlechta se nevyznačovala pouze šlechtickými hodnostmi a tituly, ale byla vnímána také jako svébytný étos. V hlavě 9 § 1 Všeobecných zemských zákonů pro pruské země se uvádělo, že povinností šlechty „jako první společenské třídy ve státě“ je „obrana země, jakož i podpora její vnější důstojnosti a její vnitřní konstituce“. Většina německých zemí měla přísné zákony týkající se správného chování, zaměstnání nebo sňatků šlechticů. Porušení těchto zákonů mohlo mít za následek dočasný nebo trvalý Adelsverlust („ztrátu šlechtického stavu“). Až do konce 19. století bylo například šlechticům obvykle zakázáno, teoreticky pod hrozbou Adelsverlustu, uzavírat sňatky s osobami „nízkého původu“. Kromě toho mohli šlechtici zaměstnaní podřadnými pracemi a nízkými řemesly nebo námezdní prací ztratit šlechtictví, stejně jako šlechtici odsouzení za hrdelní zločiny. Adelsverlust se týkal pouze jednotlivce, který porušil šlechtická pravidla chování. Jejich příbuzných, manžela/manželky a žijících dětí se to netýkalo, ale děti narozené muži po Adelsverlustu byly obyčejnými lidmi a nezdědily otcovo bývalé šlechtictví.
Různé organizace zvěčňují historický odkaz bývalé šlechty, dokumentují genealogii, vedou kroniku šlechtických rodů a někdy odmítají uznat osoby, které získaly šlechtické příjmení způsobem nemožným před rokem 1919.