Aurora boreal en Michigan, Estados Unidos.
©.com/Constance McGuire
En el Círculo Polar Ártico se conocen como auroras boreales o luces del norte, mientras que en el Círculo Polar Antártico se llaman auroras australes o luces del sur.
Estas dramáticas y coloridas luces se crean cuando las partículas cargadas eléctricamente de los vientos solares entran en la atmósfera de la Tierra e interactúan con los gases de la atmósfera.
Corriente de partículas de alta energía
El Sol emite continuamente radiación electromagnética y partículas altamente energizadas al espacio, que producen el clima espacial. El viento solar forma parte de la meteorología espacial. Se trata de una corriente continua de partículas altamente energizadas -principalmente electrones y protones- que fluyen desde el Sol a través del espacio a muy alta velocidad y alta temperatura. Los vientos solares pueden alcanzar velocidades de un millón de millas por hora.
La Tierra: Un imán gigante
La Tierra es un imán gigante, con su campo magnético que se extiende desde el núcleo de la Tierra hasta la zona del espacio donde se encuentra con los vientos solares. La región de este campo donde la influencia magnética de la Tierra domina sobre los vientos solares se conoce como magnetosfera. Su forma y tamaño cambian continuamente a medida que es bombardeada por los vientos solares.
El viento solar provoca las auroras boreales.
©timeanddate.com
La magnetosfera terrestre protege a la Tierra de los vientos solares y de otros rayos cósmicos dañinos. Desvía la mayor parte de las partículas altamente cargadas de los vientos solares e impide que entren en la atmósfera terrestre.
Colisiones de alta energía
Aunque la magnetosfera de la Tierra se encarga de protegerla de las partículas altamente cargadas del viento solar, a veces, cuando se dan las condiciones adecuadas, estas partículas entran en la atmósfera terrestre por los dos polos, donde chocan e interactúan con las moléculas y los átomos del gas.
Cuando se producen estas colisiones, la energía de los electrones de los vientos solares se transfiere a los electrones de los átomos de los diferentes gases atmosféricos. El exceso de energía es liberado por estos átomos excitados en forma de luz.
Las exhibiciones de luz de las auroras tienden a producirse entre 80,46 kilómetros y 321,87 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra.
Muchos colores diferentes
El color de la luz liberada depende del tipo de moléculas de gas, de su estado eléctrico en el momento de la colisión y del tipo de partículas del viento solar con las que chocan. Los átomos de oxígeno emiten luz de color amarillo-verde o rojo, mientras que los átomos de nitrógeno generan luz de color azul o rojo púrpura. Una mezcla de gases en la atmósfera de la Tierra crea auroras multicolores.
Debido a que las partículas de los vientos solares entran continuamente en la atmósfera de la Tierra e interactúan con los átomos de los gases, las exhibiciones de las auroras pueden ser tanto estáticas como dinámicas: pueden cambiar de forma y colores, y pulsar en los cielos.
Y muchas formas diferentes
Las formas de las auroras tienden a clasificarse en seis categorías: cortinas, bandas, velos, coronas, manchas y rayos.
Los mejores lugares para ver auroras boreales
Las luces del sur vistas desde el espacio.
NASA
Si uno mirara desde el espacio, vería una aurora en forma de anillo que abarca unas 2500 millas (4000 kms) alrededor de ambos polos. Esta zona auroral abarca el centro y el norte de Alaska y Canadá, Groenlandia, el norte de Escandinavia y Rusia en el hemisferio norte, y la Antártida en el hemisferio sur. En el sur, las auroras pueden verse a veces desde el sur de Australia, Nueva Zelanda y Chile.
A veces, un alto nivel de actividad solar puede dar lugar a fuertes y violentas ráfagas de vientos solares que interactúan con la magnetosfera de la Tierra, provocando una tormenta geomagnética. Esto puede ampliar la región alrededor de los polos desde donde se puede observar la actividad auroral, aumentando las posibilidades de ver auroras en latitudes más bajas.
En muy raras ocasiones, se pueden observar espectáculos aurorales desde lugares cercanos al Ecuador. Por ejemplo, en 1909, debido a una tormenta geomagnética muy fuerte, los habitantes de Singapur pudieron observar los despliegues aurorales.
¿Cuándo es el mejor momento para ver las luces aurorales?
Aunque la actividad auroral y las auroras pueden producirse durante todo el año, de día y de noche, el mejor momento para verlas es por la noche durante los meses de invierno. Esto se debe a que, durante el invierno, las zonas alrededor de los polos norte y sur tienen períodos de oscuridad más largos.
Las auroras se observan mejor alrededor de la medianoche -cuando está más oscuro- en una noche despejada y en un lugar alejado de la ciudad. Las fuentes de luz -artificiales o naturales, como la de la Luna llena- pueden dificultar mucho la visión de las auroras.
Fases de la Luna en tu ciudad
Ciclo de 11 años
Las auroras están directamente conectadas con la actividad solar, que se mide por el número de manchas solares -manchas oscuras en la superficie del Sol causadas por la alta actividad magnética del mismo-. Un mayor número de manchas solares significa que el Sol expulsa un mayor número de partículas altamente cargadas. Esto, a su vez, puede provocar una mayor actividad de auroras boreales en la Tierra.
Los astrónomos solares han descubierto que el Sol atraviesa ciclos de actividad solar. Este ciclo, también llamado ciclo solar, se produce cada 11 años.
Los científicos han observado 24 ciclos solares desde 1755, cuando la actividad solar empezó a ser registrada por los humanos. Se dice que el 24º ciclo solar alcanzó su punto álgido a mediados de 2013.
¿Sabías que?
También se han observado auroras en otros planetas. Cualquier planeta que tenga un campo magnético y una atmósfera tendrá actividad auroral.
Temas: Astronomía, Sol, Fenómenos atmosféricos