Medição para Melhorar as Admissões Académicas e Selecção Pessoal: Testes de Aptidão de Características Humanas
Embora Thorndike tenha criado ou instigado muitos testes de aptidão (ou seja, testes destinados a medir o que foi aprendido), ele também esteve envolvido na criação de muitos testes de aptidão (ou seja, testes destinados a medir o potencial para aprender ou para realizar alguma tarefa). Por exemplo, suponha-se que seja necessário determinar quais candidatos a faculdades deveriam ser admitidos na Universidade de Columbia ou quais recrutas do Exército eram mais adequados para quais empregos no Exército. Durante sua carreira, Thorndike foi chamado repetidamente para elaborar testes para admissão na faculdade e colocação profissional.
Em 1925, Thorndike elaborou um exame para ser usado para a triagem de admissão na faculdade. Para assegurar uma amostragem adequada das competências cognitivas relevantes, ele incluiu quatro tipos diferentes de tarefas cognitivas mais susceptíveis de medir a inteligência académica: conclusão de frases, aritmética, vocabulário e instruções (o exame foi assim denominado exame CAVD). Para assegurar a confiabilidade, ele elaborou muitas formas estatisticamente paralelas para cada um dos sub-testes. Para assegurar a validade, ele acoplou itens de inteligência e conteúdo escolar para evitar notas altas por alunos brilhantes, mas mal preparados. O exame CAVD não foi usado tão extensivamente como Thorndike esperava, em parte devido às 3 horas necessárias para realizá-lo e em parte porque Thorndike optou por não chamá-lo de teste de inteligência geral. No entanto, o exame CAVD é um excelente exemplo da abordagem do inventário de Thorndike aos testes mentais – o teste focou quatro habilidades cognitivas bem definidas e continha um inventário representativo de itens medindo cada um deles. Além de suas contribuições para a admissão na faculdade geral, Thorndike desenvolveu testes de admissão para escolas profissionais para estudantes de engenharia e estudantes de direito. Ele considerou os testes padronizados, em oposição a uma variedade de exames de admissão, como prognósticos de sucesso futuro, em vez de serem medidas de oportunidades educacionais anteriores.
Em 1917, Thorndike foi recrutado para o Comitê de Classificação de Pessoal para o Exército dos EUA na Primeira Guerra Mundial; o comitê foi encarregado de determinar as classificações de trabalho apropriadas para o número esmagador de soldados chamados em ação. O resultado foi a criação e implementação do Exército Alfa, que, na época, foi o maior esforço de teste em massa da história da humanidade. Thorndike também foi instrumental na criação do Exército Beta para pessoas não alfabetizadas em inglês. O biógrafo Thorndike G. J. Clifford, no livro de 1984 Edward L. Thorndike: The Sane Positivist, observou que “na primavera de 1917, um pequeno mas ativo movimento de teste é evidente com Thorndike perto do seu centro”. Thorndike já havia concebido testes de seleção de pessoal para líderes da indústria, incluindo homens de negócios para a American Tobacco Company. Joncich observou em sua peça de 1968 no American Psychologist que “as modernas divisões de pessoal na indústria podem ser datadas da época em que o vice-presidente metropolitano Dr. Lee K. Frankel aproximou-se de Thorndike para solicitar um novo tipo de exame”. Em 1921, Thorndike e dois de seus colegas, Cattell e Woodworth, estabeleceram a Corporação Psicológica para fomentar o desenvolvimento de testes e outros tipos de medidas úteis aos negócios e à indústria. O objetivo era aplicar os métodos e princípios da ciência psicológica.
Existe algum princípio básico para projetar testes de aptidão? Em um de seus últimos livros, Human Nature and the Social Order, publicado em 1940, Thorndike resumiu sua abordagem para a medição das habilidades mentais: “Há duas regras de ouro simples: Medir todas as capacidades. Medir nada mais que isso”. Em relação à primeira regra, Thorndike explicou que a medição mental envolve tomar uma amostra representativa das habilidades alvo: “Para medir tudo não é necessário medir cada item, mas apenas que a amostra seja suficientemente grande e bem proporcionada para dar o mesmo resultado que teria se cada item tivesse sido medido. Por exemplo, se a capacidade é o conhecimento do significado das palavras em inglês (excluindo nomes próprios)…um teste com apenas mil, mesmo, medirá com precisão suficiente para a maioria dos fins”. Quanto à segunda regra, Thorndike reconheceu que, mesmo sendo desejável, “medir nada além disso” não exigia a obtenção de uma amostra perfeitamente pura, livre de qualquer contaminação por outras habilidades. Se amostras puras são inalcançáveis ou só podem ser obtidas a um enorme custo de tempo e esforço, é possível gerir a situação, determinando a quantidade de contaminação e permitindo-a. Em resumo, Thorndike escreveu que “medir uma habilidade humana é normalmente mais como fazer um inventário do que usar uma fita, ou balança, ou termômetro”
É possível descrever o caráter da pessoa usando números? Para Thorndike, a resposta foi um retumbante “sim”. Em seu livro de 1911 Individualidade, Thorndike argumentou que “Todas as diferenças inteligíveis são, em última análise, quantitativas”. A diferença entre quaisquer dois indivíduos, se descritível, é descrita comparando as quantidades que A possui de vários traços com as quantidades que B possui dos mesmos traços…. Se pudéssemos listar todos os traços, cada um representando uma característica da natureza humana, e medir a quantidade de cada um deles possuído por um homem, poderíamos representar sua natureza – ler seu caráter – em uma grande equação”. Assim, Thorndike foi um forte defensor da teoria dos fatores da capacidade humana, ou seja, a idéia de que as pessoas diferem ao longo de uma série de dimensões. Ele rejeitou a idéia de que as pessoas deveriam ser classificadas em tipos: “A visão habitual tem sido que tipos, ou combinações particulares de quantidades de traços humanos, poderiam ser encontrados para que qualquer indivíduo fosse muito parecido com um tipo e muito menos com qualquer dos outros. Mas ninguém conseguiu encontrar tais tipos”. Assim, “há muitas razões para acreditar que as individualidades humanas não representam dez, cem ou mil tipos, mas um único tipo ou tantos tipos quantos os indivíduos”. Em geral, a visão de Thorndike da habilidade como uma coleção de pequenas habilidades é consistente com as visões modernas.