Sarahs favorisering av vissa människor kom väl till pass när hon deltog i banbrytande tester som ledde till ett delområde som inom psykologi och filosofi kallas ”theory of mind”. Sarah hjälpte David Premack och medförfattaren Guy Woodruff att besvara titelfrågan i deras artikel från 1978 ”Does the chimpanzee have a theory of mind?” jakande.
Att ha en theory of mind är att kunna tillskriva syfte, avsikt, övertygelser, önskningar och andra attityder till både sig själv och en annan person eller ett annat djur. För att testa om Sarah kunde förstå att människor hade tankar som skilde sig från hennes tankar presenterades hon för korta videoband där en mänsklig skådespelare i en bur försökte utföra en uppgift, t.ex. att försöka hämta några bananer som var otillgängliga. Efter att ha tittat på videon fick Sarah se två bilder, en som skulle göra det möjligt för skådespelaren att nå sitt mål (en låda) och en som inte skulle göra det (en nyckel). Hon löste framgångsrikt problemen för skådespelaren.
Men det fanns en viss oro för att hon försatte sig i skådespelarnas situation, vilket skulle vara en ganska spännande kognitiv bedrift i sig själv, men skulle inte visa att hon tillskrev skådespelarna attityder. Så hon presenterades för fler videor, en där skådespelaren var hennes favoritvårdare och en annan där skådespelaren var någon som hon inte riktigt gillade. Sarah valde oftare rätt svar för den skådespelare hon gillade och fel svar för den skådespelare hon inte brydde sig särskilt mycket om.
Sarahs karriär fastställde att schimpanser inte bara har komplexa tankar, utan också tydliga personligheter med starka preferenser och fördomar. Men detta är bara en del av hennes anmärkningsvärda livshistoria. När hon blev äldre hjälpte hon en diabetisk schimpans vid namn Abby, som hon bodde med, att komma ihåg att hämta sin medicin. Hon var en kärleksfull, men ändå sträng, mosterliknande figur för ett par unga schimpanser, Harper och Emma, och hon hjälpte Henry, en schimpanshane som kom från en situation med fruktansvärda övergrepp, att komma överens med andra schimpanser.
Sedan den tid då Sarah ansågs ha fastställt att schimpanser vet vad andra kanske vill ha eller behöver, har ett ökande antal forskare försökt ta reda på om andra djur har en sinnesteori. Även om det alltid har funnits skeptiker har undersökningar visat att kråkor, gevärar, korpar, andra apor, apor och kanske hundar kan veta vad andra tänker. Hos sociala djur är det en bra strategi för att komma överens att kunna få reda på vad andra kan tänkas tänka. För schimpanser som lever i fristäder kan det underlätta vården.