Asymptomatisk spridning har varit en av de mest mystiska och hemska aspekterna av SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19.
Hjälper människor som inte har några symtom på COVID-19 till att sprida viruset? Det alarmerande svaret är ja.
Det fortsätter att finnas bevis för att en stor andel av de personer som testar positivt för COVID-19 inte har några uppenbara symtom.
En del av forskningen om asymtomatisk spridning av coronaviruset hittills:
- Upp till 50 % av de personer som hade COVID-19 på Island var asymptomatiska efter att hälsovårdsmyndigheter hade utfört breda laboratorietester på befolkningen där.
- Nästan 40 % av barnen i åldrarna 6-13 år testade positivt för COVID-19, men var symtomfria, enligt nyligen publicerad forskning från Duke University BRAVE Kids-studien. Även om barnen inte hade några symtom på COVID-19 hade de samma virusbelastning av SARS-CoV-2 i näsan, vilket innebär att asymtomatiska barn hade samma förmåga att sprida viruset jämfört med andra som hade symtom på COVID-19.
- Och en studie från Singapore i början av COVID-19-pandemin visade att personer som var symtomfria fortfarande spred SARS-CoV-2 till andra.
”Asymtomatisk spridning spelar definitivt en roll för spridningen i samhället”, säger Dr. David Beckham, en specialist på infektionssjukdomar som studerar virus i ett labb som han leder vid University of Colorado School of Medicine.
Bärande av mask hjälper till att förhindra asymtomatisk spridning av COVID-19
Det innebär att det är desto viktigare för människor att följa folkhälsoinsatser som uppenbarligen fungerar, främst genom att bära mask, hålla sig långt ifrån människor och tvätta händerna ofta.
”Ju närmare vi kan komma 100 procent maskbärare, desto snabbare kan vi få slut på detta utbrott och komma ur den nuvarande toppnoteringen av sjukdomen”, sade Beckham.
Folkhälsoexperter uppskattar att cirka 60-70 procent av människorna i USA rutinmässigt bär mask när de är ute i det offentliga rummet och exponeras för människor utanför sina hem. Att öka maskbärandet till 80-85 procent skulle dramatiskt minska infektionerna och resultera i färre sjukdomar och dödsfall till följd av COVID-19.
”Vi måste komma ihåg att skydda varandra. Alla har en mor- eller farförälder eller känner någon som har en hög risk. Att helt enkelt bära mask och hålla sex fot avstånd till andra fungerar för att minska infektionerna eftersom vi vet att asymtomatisk spridning sker”, sade Beckham.
I allmänhet skyddar masker andra människor. Men ny forskning visar också att personer som bär mask kanske inte blir lika sjuka om de utsätts för personer med COVID-19. Masken kan minska den virusbelastning som personen som bär den får.
Det är uppenbart att det fungerar att bära masker, liksom andra förebyggande åtgärder, sade Beckham.
”Vi kan alla påverka hur mycket överföring som sker i samhället på ett betydande sätt. Vi kan alla skydda mor- och farföräldrar och familjemedlemmar som kan vara i riskzonen för allvarlig sjukdom.”
Undvik stora Thanksgiving-sammankomster i år
Beckham och forskare vid hans labb studerar virus som liknar coronavirus och som kallas flavivirus. De inkluderar vanliga virus som West Nile, Dengue, fästingburen encefalit och zikavirus. Under hela pandemin har Beckham och forskarna i hans laboratorium studerat olika aspekter av SARS-CoV-2. Han hjälper till med vaccinförsök och leder en klinisk prövning i samband med konvalescent plasma. Resultaten av den forskningen kommer snart att publiceras.
Likt många medicinska experter har Beckham ställt in sina planer på att fira Thanksgiving med storfamiljen. Han och hans fru kommer att fira på egen hand med sina barn i år.
”Det är sorgligt att vi måste göra detta i år. Men vi arbetar alla hårt med vacciner och jag hoppas att vi kan ha en normal Thanksgiving nästa år”, sade Beckham.
Intill dess att vi har vacciner uppmanar han människor att göra så mycket de kan nu för att minska spridningen av viruset så att vi alla kan njuta av stora sammankomster och milstolpar under kommande år.
”Det är enormt viktigt att människor förstår att det finns många asymptomatiska människor och att det finns en hel del asymptomatisk spridning”, sade Beckham.
”Men vi kan skydda varandra om vi bara gör enkla saker.”
Beckhams råd för att hålla sig säker och förhindra asymtomatisk spridning av COVID-19 innefattar följande grundläggande tips:
- Bär masker offentligt.
- Håll sammankomsterna så små som möjligt.
- Håll minst en meter och en halv meter avstånd till andra.
- Följ folkhälsoråden.
- Undervik sammankomster med grupper utanför din familj. Var särskilt försiktig med inomhusutrymmen med dålig ventilation. Begränsa tiden inomhus i offentliga miljöer och bär alltid mask.
- Om du är utomhus och kan hålla dig minst en meter från andra och inte umgås med någon utanför ditt hushåll kan du gå eller motionera utan att bära mask. Men om du befinner dig i trånga områden, till exempel på en parkeringsplats eller vid en vandringsled, uppmanar Beckham människor att bära mask.
- Tvätta händerna ofta.
Beckham säger att forskarna fortsätter att lära sig mer om hur lätt och hur mycket asymtomatiska personer sprider viruset.
”Hur stor är andelen asymtomatiska personer som sprider viruset till någon annan? Det är en separat fråga som är ännu svårare att få svar på”, sade Beckham.
Med tiden kommer forskarna att lära sig mycket mer. För tillfället säger Beckham att det har gjorts några små studier om testning och kontaktspårning.
”Det råder ingen tvekan om att människor som är smittade men inte har några symtom överför viruset”, säger Beckham. ”Det är förmodligen relativt vanligt som spridningsmekanism.”
En analys av flera studier i tidskriften PLOS Medicine visade att cirka 20-30 procent av de personer som smittats med SARS-CoV-2 förblev asymtomatiska under hela infektionsförloppet. De återstående patienterna som ingick i studierna fortsatte att utveckla symtom och forskarna definierade dem som ”presymptomatiska”. Både presymptomatiska och asymtomatiska personer kan överföra SARS-CoV2, och presymptomatiska personer överför i högre grad än asymtomatiska personer. Dessa uppgifter visar att presymptomatiska och asymtomatiska infektioner bidrar till överföringen av SARS-CoV2, vilket gör förebyggande åtgärder som handhygien, masker, testning, spårning, social distansering och isoleringsstrategier ännu viktigare för att minska och kontrollera spridningen av viruset.
Är asymtomatisk spridning ovanlig?
Och även om det är förbryllande för många människor att ett virus kan spridas innan den som är smittad med det ens vet att han eller hon är sjuk eller uppvisar några symtom, säger Beckham att det inte är ovanligt. SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19, är ett så kallat RNA-virus.
”När det gäller RNA-virus och andra luftvägsvirus är det ganska vanligt att människor är asymtomatiska eller har minimala symtom. Det är förmodligen ett viktigt sätt för dem att sprida sig”, säger Beckham.
West Nile-virus är ett bra exempel, säger Beckham.
”Om man tar alla som smittas (av West Nile) är ungefär 80 procent asymtomatiska. Många av dessa virus orsakar asymtomatiska infektioner. Det beror förmodligen på att vårt medfödda immunförsvar bekämpar viruset innan infektionen börjar”, sade Beckham.
Mosquitos snarare än människor sprider West Nile, så asymtomatisk spridning är en separat fråga. Men när det gäller virus som zika och dengue kan en person smittas utan att ha några symtom. Ändå kan den personen ha tillräckligt mycket av viruset i kroppen för att en mygga som biter honom eller henne ska kunna smittas av viruset och i sin tur sprida det till andra människor.
Är det vanligt att virus drabbar människor i olika åldrar på olika sätt?
Åldern tycks också påverka i vilken grad människor är asymtomatiska när de smittas av ett virus. Duke-studien av barn med COVID-19 visade att de asymtomatiska fallen var störst bland barn i åldrarna 6-13 år. Asymtomatiska fall var mindre vanliga – men förekom ändå i 25 % av fallen – hos barn i åldrarna 0 till 5 år och tonåringar som var 14 till 20 år gamla. I studien undersöktes inte vuxna, men äldre personer har klarat sig sämre när de fått COVID-19.
Beckham sade att det är ganska vanligt att olika virus påverkar människor i olika åldrar på olika sätt. Vissa kan vara allvarligare hos barn eller unga vuxna. Andra infektionssjukdomar som SARS-CoV-2 och influensa är farligare för äldre människor. Personer med underliggande hälsoproblem och äldre personer har varit bland dem som varit mest kritiskt sjuka och som avlidit i högre grad till följd av COVID-19.
”Barn verkar ha lägre totala infektionsfrekvenser, men det är klart att de kan bli smittade och att de kan vara symtomfria”, sade Beckham. ”Det finns fortfarande mycket arbete att göra för att förstå epidemiologin hos dessa yngre barn. Jag tror inte att vi vet exakt vilken roll de spelar i spridningen av viruset.”
Och även om forskarna har mycket mer att lära om hur vanliga asymtomatiska fall av COVID-19 är och exakt hur den asymtomatiska spridningen sker, finns det gott om bevis för att motivera oro och ett försiktigt beteende redan nu.
Beckhams budskap om hur man kan minska den asymtomatiska spridningen kan sammanfattas i detta enkla råd. ”Bär din mask”
.