Laviner kan orsakas av en mängd olika faktorer, bland annat terräng, branta sluttningar, väder, temperatur och snötäcke. (Större bild ej tillgänglig)
-Credit: Copyright Richard Armstrong, NSIDC
En lavin är ett snabbt flöde av snö nedför en kulle eller bergssida. Även om laviner kan uppstå på vilken sluttning som helst om rätt förhållanden råder, är vissa tider på året och vissa platser naturligtvis farligare än andra. Vintertid, särskilt från december till april, är den tid då de flesta laviner tenderar att inträffa. Dödsfall i laviner har dock registrerats för varje månad under året.
Anatomi av en lavin
Allt som behövs för en lavin är en massa snö och en sluttning som den kan glida nerför. Har du till exempel någonsin lagt märke till snölagret på bilens vindruta efter ett snöfall? Medan temperaturen förblir låg fastnar snön på ytan och glider inte bort. När temperaturen stiger kommer dock snön att slamra, eller glida, ner längs vindrutans framsida, ofta i små plattor. Detta är en lavin i miniatyrskala.
Bergavlaner är naturligtvis mycket större och de förhållanden som orsakar dem är mer komplexa. En stor lavin i Nordamerika kan frigöra 230 000 kubikmeter (300 000 kubikyard) snö. Det motsvarar 20 fotbollsplaner fyllda 3 meter (10 fot) djupt med snö. Så stora laviner utlöses dock ofta naturligt, när snötäcket blir instabilt och snölagren börjar svikta. Skidåkare och rekreationsåkare utlöser vanligtvis mindre, men ofta dödligare laviner.
En lavin består av tre huvuddelar. Startzonen är det mest instabila området i en sluttning, där instabil snö kan bryta sig loss från det omgivande snötäcket och börja glida. Typiska startzoner ligger högre upp i sluttningarna. Med rätt förutsättningar kan dock snö brytas på vilken punkt som helst i sluttningen.
De tre delarna av en lavinbana är startzonen, lavinspåret och utlöpningszonen. (Större bild ej tillgänglig)
-Credit: Betsy Armstrong
Lavinbanan är den väg eller kanal som en lavin följer när den går nedför en sluttning. Stora vertikala träd som saknas i en sluttning eller röjningsliknande gläntor är ofta tecken på att stora laviner löper ofta där och skapar sina egna spår. Det kan också finnas en stor upphopning av snö och skräp i botten av sluttningen, vilket tyder på att laviner har sprungit.
Det är i utlöpningszonen som snö och skräp slutligen stannar upp. På samma sätt är detta också platsen för avlagringszonen, där snö och skräp hopar sig högst.
Flera faktorer kan påverka sannolikheten för en lavin, bland annat väder, temperatur, sluttningens branthet, sluttningens orientering (om sluttningen är vänd mot norr eller söder), vindriktning, terräng, vegetation och allmänna förhållanden i snötäcket. Olika kombinationer av dessa faktorer kan skapa låga, måttliga eller extrema lavinförhållanden. Vissa av dessa förhållanden, t.ex. temperatur och snötäcke, kan förändras dagligen eller varje timme.