Filmen – som fyller 75 år på tisdag och hade premiär i Storbritannien den 8 augusti 1942 innan den hade premiär i USA senare samma månad – baserades på en bok av den österrikiske författaren Felix Salten. Även om musiken från filmen inte precis har trängt in i det allmänna medvetandet på samma sätt som andra Disneymelodier har gjort, satte animationen en ny standard, särskilt eftersom det var första gången som kulisserna i en animerad Disneyfilm hade gjorts med oljefärg i stället för akvarell. Valet av ett nytt medium gav Bambi en palett av rika skogsfärger som gjorde floran nästan lika mycket till en karaktär som kungsdjuret.
Men det som verkligen fick filmen att sticka ut var dess karaktärer, vilket TIME noterade i sin recension av filmen från 1942:
Disney animerar Bambi från födsel till bock. Han är en tilltalande, underbart artikulerad liten hjort, vars progressiva upptäckter av regn, snö, is, årstiderna, människan, kärleken, döden osv. utgör en snyggt myrförsedd allegori. Bambis gummiledade, slapphänta, kolossala första steg i konsten att gå är, till och med för Disney, inspirerade animationer. Den oändliga tillgivenhet som han får av en ung skunk, som Bambi av misstag döper till Flower, är en riktig Disney. Hans ögonöppnande möte med en gammal mullvad som dyker upp bara för att fördriva tiden på dagen är typiskt för en ungkarlstid full av överraskningar.
Men Bambi växer upp, och med hornen förlorar han sin sötma. Han förlorar också sin babyröst, sina fläckar och sin mamma. Jägarna, som dödar henne, jagar Bambi och hans brud, en hjort som heter Faline. En flock mardrömslika hundar med självlysande huggtänder (förmodligen den mest skräckinjagande förbannelse sedan Cerberus) attackerar dem. Sedan brinner en brand upp i skogen. Den bränner också upp Disneys känsliga fantasi.
Bambi är stjärnan, men en puckig, tandlös, gulnäsig kanin vid namn Thumper hoppar nästan iväg med filmen. Han är ett förstklassigt exempel på Disneys genialitet när det gäller att skapa en illusion av verklighet för att sedan förvandla den till en fantasi. Thumper går omkring och är en riktig kanin, men plötsligt gör han något rent mänskligt. Skiftet är skrattretande. Thumpers främsta bedrift är en ärftlig talang för att dunka sin långa vänstra fot mot jorden, en stock eller vad som helst, med en staccato-knäppning som en tommy gun.
Nykomlingen Thumper bär på det mesta av Bambis komik. Han är bara en vanlig kanin som växer upp, men han vill inte äta sitt grönt och lägger till listiga anspelningar till de maximer som hans mamma tvingar honom att läsa upp. Som hovnarr åt Bambi, som är en prins och måste hålla sig i en rimlig reservation, är han mycket rolig. Hans oförmåga att hindra sin kliande fot från att vibrera när han älskar med den vackra Mrs Thumper är en fantastisk slapstick. Det är också den skridskolektion han ger Bambi. ”Kom igen”, lockar han, ”vattnet är stelt!”
Magasinet höll inte riktigt med Disney om att Bambi var hans bästa film någonsin – den var bra, medgav recensenten, men hans tidigare arbeten, som inkluderade Fantasia och Dumbo, var bättre. Men kritikern framhöll Peter Behn, som hade gjort rösten till Thumper, som förtjänade allt beröm han kunde få – och även studion, som lyckades få pojkskådespelaren att spela in sina repliker innan hans röst förändrades. Det var inte lätt för en film som tog fem år att göra, delvis tack vare att studion ägnade tre fjärdedelar av sina resurser åt att göra kortfilmer i krigstid för den amerikanska regeringen.
Men det kanske starkaste beviset på filmens genomslagskraft kunde hittas i de människor som hatade den. ”Disneys anklagelse mot män som dödar djur i sportsyfte är så effektiv att amerikanska sportutövare som sett filmen är ute efter honom”, konstaterades det i den ursprungliga recensionen. ”De anser att Disney gör deras livsverk om intet genom att bevara vilda djur för framtida öppna säsonger.”
Skriv till Lily Rothman på [email protected].