Höjden spelar roll: Varför den skiljer de stora från de mycket goda och Djokovics fysiologiska X-faktor – Manyfold musings

Ett anmärkningsvärt undantag som inte finns med på listan är Rod Laver (5 feet 7 inches) som spelade professionellt från 1963-1976, men flera av hans år var innan den öppna eran inleddes, och hans motståndare var i genomsnitt betydligt kortare. Jimmy Connors (5 fot 10) är den kortaste spelaren på listan med imponerande 8 Slams, men under många av sina bästa år spelade han mot spelare som var ungefär lika långa som han eller en tum längre (t.ex. McEnroe, Borg). John McEnroes främsta rivaler var Connor, Borg och Lendl. Intressant nog var han jämn med Borg i Major-möten (7-7) och båda var 1,75 meter långa spelare, men när han mötte Lendl (1,80 meter) vann han bara 3 av 10 möten i Slam-matcher. Höjdfördel för Lendl.
Den kanske mest framgångsrika multi-Slam-vinnaren som hade den tydligaste längdnackdelen mot sina huvudkonkurrenter var Andre Agassi. Agassi var 1,75 meter och lyckades vinna 8 Slams genom att spela mot andra som vanligtvis var 2, 3 eller 4 tum längre än han, såsom Sampras, Becker, Edberg och Courier. Agassi hade många andra utmärkelser, t.ex. en Hall of Fame-retur i serve, imponerande comebacks från skador, 20 år på touren och vann en slam vid 33 års ålder. Agassi trotsar mer än någon annan spelare den hårda ATP-verkligheten att vara kortare. Han kunde övervinna sina brister bättre än sina jämnåriga kamrater. Lyckligtvis för honom var han inte 1,75 meter, för två centimeter kortare skulle ha fått hans utmärkta karriär att framstå som ordinär.
Nyfiket nog var Becker (1,80 meter) den längsta av de flerfaldiga Slam-vinnarna med 6 Slams. Boom-boom Becker maximerade sina färdigheter bättre än de flesta ”långa” spelare, även om han bara var 1 tum längre än rivalerna Lendl och Edberg (båda 6’2) som vann 8 respektive 6 Slams. Becker var en av de bästa servarna och volleyspelarna på sin tid, och han var otroligt smidig och atletisk för att vara så stor som han var, och han var känd för att dyka för att blockera passningsskott på både gräs, lera och hårdgjorda banor. Becker utnyttjade de snabbare banorna på 80- och 90-talen och lät inte en centimeter på sitt blonda huvud minska sin talang. Han var en sällsynt ras av en större spelare med suverän räckvidd och smidighet.
Om man tittar på den nuvarande ”gyllene åldern” av aktiva spelare som vunnit flera Slams är det anmärkningsvärt att tre av de största spelarna i den moderna eran, Roger Federer (1,80 m), Rafael Nadal (1,80 m) och Novak Djokovic (1,80 m), bara skiljs åt med en tum. Ja, ungefär 2,5 centimeter är felmarginalen för att vinna en massa mästerskap. Det verkar som om Wawrinka (6’0) och Andy Murray (6’3) även om de missar snittet med en centimeter på vardera sidan av ekvationen endast kommer att ge er två Slam-mästerskap vardera. Okej, vi kanske delar hår eller centimeter här, men statistiken ljuger inte. Det betyder inte att en 6’3, 6’4 eller 6’5 spelare inte kommer att vinna 10, 15 eller 20 Slams en dag, eftersom tennis, precis som alla andra sporter, utvecklas och anpassas med förändringar i kost, näring och kondition, men så länge som en plan är 78 fot lång och 27 fot bred, skulle jag satsa på att framtida stjärnor inte kommer att överträffa 6’2 eller 6’3.
Med den nuvarande skörden av unga kanoner i herrtennis som Borna Coric (6’1), Dominic Thiem (6’1), Alex Zverev (6’6), Thanasi Kokkinakis (6’5), har Coric och Thiem högre tak när det gäller att uppfylla potentialen, och inte bara på grund av deras överlägsna spel över hela banan, utan också för att deras längd tillåter detta. Kokkinakis kan troligen sträva efter en eller två Slams i sin karriär, och återigen är det inte ett slag mot hans hjärta eller önskan eller hans färdigheter, utan för att höjdmarginalerna för att vinna i tennis är så små. För varje Djokovic, Nadal och Federer finns det otaliga andra män på ATP-touren som är 1,80 meter eller 1,80 meter långa, som troligen har ytterst vältränade kroppar och atletiska färdigheter som ligger över genomsnittet, och ändå är det bara ett fåtal som kan bli mästare i sporten. Det är här som andra X-faktorer som unika tenniskunskaper och mental förberedelse kommer in i bilden. Låt oss återkomma till detta ämne inom kort.
Att vara ungefär 1,80 meter eller så i tennis översätts naturligtvis inte till mästerskapsstamning i andra proffsidrotter. Genomsnittslängden i NBA är 6 fot 7 tum. Tre av de största spelarna från de senaste generationerna är Michael Jordan (6’6), Kobe Bryant (6’6) och Lebron James (6’8). När basketbollens övergripande mål är att överträffa motståndaren genom att skjuta eller smälla bollen i en tre meter hög korg lönar det sig att vara längre, och att hoppa som en lemur kan inte heller skada. Att vara särskilt lång i sig självt är inte idiotsäkert, eftersom snabbhet, skicklighet, smidighet och atletisk förmåga alla spelar en enorm roll. Många lagsporter som basket, fotboll, hockey, baseboll och fotboll är dock skräddarsydda för att innefatta specialiserade färdigheter för vissa positioner, och därför varierar även storlekarna. Sålunda kunde John Stockton spela guard vid 1,80 meter och trivas i en miljö med män som i genomsnitt var 10 centimeter längre än honom eftersom hans specialitet var att passa till större spelare som kunde avsluta ett poängspel.
I fotbollen finns det en stor variation av talang baserat på längd. De två bästa spelarna i dag och kanske det senaste decenniet är utan tvekan Cristiano Ronaldo, som är 1,80 meter, och Lionel Messi, som är 1,80 meter. Andra toppstjärnor är Gareth Bale (1,80 m), Luis Suarez (1,90 m) och Neymar (1,90 m). Den kanske mest begåvade långa spelaren i sporten är Zlatan Ibrahimovic (6’5) som trotsade oddsen i en sport som vanligtvis gynnar spelare med lägre tyngdpunkt. Maradona (5’5) och Messi (5’7), som av många anses vara en av de största genom tiderna, har dominerat som små robusta, snabba atleter med fantastiska dribblingskunskaper, snabbhet och intelligens. Generellt sett är de som är längre än 1,80 meter i minoritet; fotbollen är i stort sett ett spel för kortare män, som föredrar idrottare som kan navigera i trånga utrymmen på planen och skapa något av ingenting genom ren vision och genom att förändra tempot i en match. Ishockey är också en sport med mycket specialiserade positioner som inkluderar elitspelare med varierande kroppstyper och höjder, men generellt sett svävar många av sportens storheter runt platån 6’0.
NOVAK DJOKOVIC: EN SÄRSKILD FYSISK SPECIMEN
För den nuvarande generationen tennisspelare är Novak Djokovics 6’2-storlek idealisk för att nå spelets höjder (med ordvitsen i åtanke). Genom att spela mot de två bästa spelarna i sin generation, Federer och Nadal 40+ gånger vardera, har han pressats att växa, anpassa sig och finslipa sina talanger för att slå och ofta överträffa sina rivaler. Den stjärnspäckade serben är stolt över att vara en av de mest vältränade killarna på touren, om inte den mest vältränade, genom att hitta alla fördelar han kan genom kost, näring, träningsrutiner, coachning och schemaläggning. Hans spelstil har snabbt blivit berömd för att visa upp lite eller ingen svaghet och ett kvävande försvar som övergår till snabba anfall på ett ögonblick. I själva verket är Djokovics spel typiskt sett vansinnigt tålmodigt, som ett fotbollslag som gärna låter sin motståndare få mer bollinnehav och mer tid i den offensiva zonen, för att sedan stjäla bort bollen efter behag när motståndaren är underbemannad i defensiven och göra mål på kontring.
Men trots alla Djokovics strategiska skott, som drar sin motståndare alltmer ur sin position, skulle hans exceptionella försvar inte vara möjligt om det inte vore för hans yogiska flexibilitet, som sträcker sig bortom de skadegörande gränserna för de flesta. Djokovics X-faktor som gör honom så mycket bättre än sina jämnåriga är hans balans och flexibilitet. Hans skottreflexer, hans konsekventa backhand, hans skott som ofta landar vid motståndarens fötter när han returnerar sin serve, är resultatet av en suverän balans och flexibilitet. Var får han den ifrån? Kanske är det rena gener, en kost som håller hans leder väloljade, eller all den yoga och skidåkning han ägnade sig åt under sin uppväxt. Och ändå är det mer än bara balans och flexibilitet – det är resultatet eller effekten av dessa två grundläggande egenskaper: nämligen Djokovics osynliga sele som drar honom tillbaka som en jojo till baslinjens centrum i tid för att slå nästa slag. Ingen spelare återhämtar sig bättre än serben efter att ha befunnit sig i defensivt komprometterande positioner. Han är som en planet som kretsar runt banans mitt, gravitationen drar honom tillbaka och tillbaka igen. Det är ett under att han inte har kroniska fotledsproblem av alla intensiva glidningar. Ska Djokovic tacka sina lyckliga stjärnor eller gratulera sig själv till att ha förebyggt skador genom disciplin och hårt arbete? Kanske lite av båda.
BLACK TENNISSPELARE:
Här har jag hittills hävdat att man inte kan vara för lång eller för kort för att vara bra i tennis. Men sanningen är att det finns väldigt få spelare med afrikanskt ursprung som spelar professionell tennis och det lämnar en märkbar lucka i den potentiella talangpoolen av atleter där ute som en dag skulle kunna stiga upp i tennisikonografins led. Visst kan svarta idrottare spela tennis, men det finns inte tillräckligt många av dem för att flytta fram gränserna. De två kanske mest populära och framgångsrika i dagens spel är Gael Monfils och Jo-Wilfred Tsonga. Båda har haft en viss måttlig framgång, men ingen av dem har vunnit en Slam. Arthur Ashe inspirerade troligen många afroamerikaner att försöka sig på tennis, men han drog sig tillbaka 1980 och det amerikanska idrottslandskapet är komplicerat: för det första väljer de flesta svarta ungdomar billigare och mer populära sporter som basketboll, fotboll och baseball, medan tennis vanligtvis mer har setts som en sport för elitism och berättigande.
Men se inte längre än till Serena och Venus Williams för att omkullkasta stereotyper och antaganden om en sport för en dominerande vit kvinna. Serena är utan tvekan den bästa kvinnliga tennisspelaren genom tiderna, och hennes popularitet har sporrat andra kvinnor att följa efter som Madison Keys och Sloane Stephens. Golf har i likhet med tennis varit ett spel som uppskattas av den övervägande välbärgade vita, och som har definierat den moderna golfen och lyckats mer än någon annan i sin tid: Tiger Woods. Serena (5’9) och Tiger (6’1) var inte stora idrottare, men de var dominerande i sina sporter, vilket väcker frågan: kan det finnas en Tiger Woods (6’1) eller en Michael Jordan (6’6) eller Lebron James (6’8) i tennis som lurar där ute på gatorna i Paris, Johannesburg, Sydney, Chicago eller Rom, om han eller hon fostras i rätt miljö? Hockey har fram till de senaste åren alltid dragit till sig en kultur av kaukasier, och vissa människor undrade säkert om svarta kunde åka skridskor, för att inte tala om att spela hockey, men för bara två år sedan vann en svart kanadensare vid namn P.K. Subban Norris-trofén för bästa back i ligan. Naturligtvis kan man bara bedöma legenderna i en sport utifrån de prestationer de utför, inte utifrån dem som aldrig spelade spelet från början. Ändå skulle tennisen gynnas av en större mångfald, och kanske är det därför som herrspelet främjas mer i Asien, eftersom väldigt få spelare har spräckt topp 100 i ATP från de två största länderna: Kina och Indien och andra länder. Och vem vet? Kanske kommer vi en dag att ha tvåsiffriga tennis-Slam-vinnare som trotsar höjdhistorien: en 5’9 superstjärna och en 6’6 legend och båda från Afrika och Asien. Det skulle vara något alldeles extra, eller hur?