Nästan överallt där du tittar hittar du en – eller dussintals – av de sexbenta varelser som kallas insekter. Klassen Insecta är mycket varierande och omfattar myror, bin, flugor, skalbaggar och mycket mer. Alla dessa varelser har en kropp som består av tre segment – huvudet, bröstkorgen och buken – som är omslutna av ett hårt exoskelett. Alla insekter har också ett par antenner, sammansatta ögon och tre par ledade ben. Från denna grundläggande kroppsplan uppstår alla möjliga fantastiska beteenden och förmågor, vilket Live Science avslöjar här i 20 häpnadsväckande fakta om insekter.
1. De mest framgångsrika varelserna. Hittills har forskare katalogiserat omkring 1,5 miljoner arter av organismer på planeten, och insekterna utgör ungefär två tredjedelar av denna skörd, rapporterar forskare i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences. Men forskarna har bara börjat skrapa på ytan: Studier uppskattar att det totala antalet arter på jorden förmodligen är närmare 9 miljoner. Av planetens vilt varierande samling av varelser beräknas cirka 90 procent av arterna tillhöra klassen Insecta. Orsakerna till insekternas framgång är bl.a. att de är mycket små, vilket både gör det lättare att gömma sig och minskar det totala energibehovet, att de har en bred diet av både naturlig och konstgjord föda, att de har ett tåligt, skyddande exoskelett, att de ofta har vingar som hjälper dem att nå säkerhet, mat och partner och att de har en fantastisk förmåga att föröka sig.
2. Möt skalbaggarna. Skalbaggar, som tillhör insektsordningen Coleoptera, är den mest artrika grupp av kända varelser, med mer än 380 000 arter som hittills beskrivits, vilket utgör 40 procent av alla insektsarter som finns i böckerna. På frågan om vad studier av naturen säger om en skapare, ska den brittiske vetenskapsmannen J.B.S. Haldane en gång ha sagt att man kan anta att en sådan skapare har ”en överdriven förkärlek för skalbaggar”. En nyligen genomförd studie i Proceedings of the Royal Society B tyder på att hemligheten bakom skalbaggars mångfald, och sannolikt även andra insektsgruppers mångfald, är deras mångsidiga livsstil. Detta gör att deras arter inte dör ut lika lätt som till exempel däggdjurs- eller amfibiearter.
3. Myrornas planet. Utomhus i varma temperaturer? Om så är fallet kommer du när du tittar ner troligen att se en eller två eller tio myror som skuttar fram. (Det är inte heller ovanligt att man ser myror när man är inomhus.) De kända biologerna Bert Hölldobler och E. O. Wilson uppskattade i sin Pulitzerprisbelönade bok från 1990, ”The Ants” (Belknap Press), att det vid varje given tidpunkt lever i storleksordningen 10 kvadriljoner myror på planeten. Det är ungefär 1,4 miljoner myror per människa, baserat på en världsbefolkning på 7,3 miljarder människor.
4. På varje kontinent . . men knappt. Även om insekter kan hittas i hinkar nästan överallt på jorden finns det en kontinent där de knappt har ett fotfäste: Antarktis. Enligt Laboratory for Ecophysical Cryobiology vid Miami University (Ohio) är det faktiskt bara en enda riktig insektsart, en vinglös mygga som kallas Belgica antarctica, som har sin hemvist på den sydligaste kontinenten. Den lilla flugan är bara 0,08 till 0,23 tum (0,2 till 0,58 centimeter) lång, men den är ändå Antarktis största landlevande djur. Bland insektens många geniala anpassningar till Antarktis hårdhet kan B. antarctica motstå frysning av sina kroppsvätskor och har en rik, purpursvart hudfärg för att absorbera så mycket synligt solljus som möjligt för att få värme.
5. Landkrabbor. Eftersom du fortfarande inte kan undgå insekter ens i Antarktis finns det en plats dit du kan åka för att vara praktiskt taget fri från de sexbenta varelserna. Den platsen är de 70 procent av jordens yta som täcks av havet. Varför har insekterna inte lyckats etablera sig i planetens största biosfär? Ingen vet riktigt varför, men föreslagna förklaringar är att haven saknar de växter för föda och skyddande livsmiljöer som finns på land. En annan möjlig förklaring är att en kusin till insekterna, kräftdjuren, i stor utsträckning har gjort havet till sitt hem, vilket kan leda till att de konkurrerar med sina ledben.
6. Andas genom sidorna. Insekter andas inte genom munnen. De andas in syre och andas ut koldioxid via hål som kallas spirakler i deras exoskelett. Dessa hål kantar vanligtvis insekternas thorax och buk. Det är också bisarrt att insekternas andningssystem inte är kopplat till djurens cirkulationssystem, vilket det är hos människor, där lungorna utbyter gaser med blodomloppet. Istället har insekterna ett kardiovaskulärt nätverk av rör, ett så kallat trakealsystem, som levererar syre och transporterar bort koldioxid från varje cell i djurens kropp.
7. Blodbad. På tal om cirkulationssystem är insekternas helt annorlunda än människornas. I stället för slutna kärl som artärer och vener som skickar runt blodet har insekterna ett öppet cirkulationssystem, där deras blod, som kallas ”hemolymphe”, badar i organen. Insekternas ”hjärta” är ett segmenterat kärl med kamrar som löper längs djurets rygg. Kärlet drar ihop sig för att skicka hemolympan framåt mot huvudet, och därifrån skvalpar den tillbaka till resten av kroppen. Hemolymf är vanligtvis klar men kan vara grönaktig eller gulaktig, vilket alla vet som har sett vissa insekter stänka på vindrutan eller under fötterna.
8. Uråldriga djur. Det äldsta insektsfossilet – egentligen en uppsättning käkar – går 400 miljoner år tillbaka i tiden, vilket tyder på att insekterna var bland de första djuren som övergick från hav till land. Insekterna fanns med andra ord 170 miljoner år innan dinosaurierna dök upp på scenen.
9. Det är en stor insekt. Den största insekt som man någonsin vet har terroriserat himlen är Meganeuropsis, eller griffinflugan, som var en uråldrig trollslända med ett vingspann på upp till 0,8 meter. Dessa uråldriga trollsländor bedrev rovdrift på andra insekter och små amfibieliknande varelser under sin tid från cirka 290 miljoner till 250 miljoner år sedan.
10. Monster och malar. Den kraftigaste insekt som hittats idag är Nya Zeelands jätteweta, ett syrenliknande djur som kan väga mer än ett kilo. Den längsta insekten är Chans megastick, som är infödd på ön Borneo och sträcker sig över 66 cm (22 tum). Den minsta insekten, frågar du? De suggestivt namngivna älvflugorna från Costa Rica. Hos en av dessa getingarter, Dicopomorpha echmepterygis, är hanen bara 0,014 cm lång.
11. Jag ser dig . . och du, och du, och du, och du, och du! Ett framträdande kännetecken hos insekter är det sammansatta ögat, som består av många enskilda synenheter som kallas ommatidia. En populär missuppfattning (som sprids med tungan i munnen i denna avsnitts titel) är att varje enhet fungerar som ett eget öga, där var och en uppfattar ett totalt synfält. Men i själva verket fungerar ommatidia mer som pixlar, som byggs upp till en mosaik av bilder. Libellen anses allmänt ha de mest imponerande sammansatta ögonen med ommatidier, med cirka 30 000 enheter per halvt sfäriskt öga, enligt forskare som rapporterar i ett 2012 års nummer av online-tidskriften PLOS ONE. Dessa ommatidier ger ett nästan 360 graders synfält, vilket är praktiskt för att fånga upp flygande insektsbyten från himlen.
12. Bonusögon. Förutom de två stora sammansatta ögonen på vardera sidan av huvudet har ett antal insekter s.k. enkla ögon, eller ocelli, som sitter emellan, mitt på deras ”pannor”. Många flygande insekters ocelli bildar en triangel, med två uppställda ocelli ovanför ett centraliserat tredje, vilket mer liknar en ockult symbol än ett självständigt visuellt system. Frågan om ocelliernas funktion har länge varit en svår fråga för forskarna. Nyligen genomförda studier har dock visat att ocelli, åtminstone hos trollsländor, verkar vara specialiserade på att upptäcka ljus, särskilt när det gäller att urskilja horisonten, enligt forskare som skriver i ett nummer från 2007 av tidskriften Vision Research. På så sätt kan trollsländor snabbt skilja uppåt från nedåt och hålla sig orienterade under akrobatiska flygmanövrar, vilket är en bedrift i fråga om lägesbestämning som skulle kunna fungera bra för både piloterade och opiloterade flygplan.
13. Snabbflygare. Zoom! Jerry Butler, numera professor emeritus i entomologi vid University of Florida, sköt en gång en kula ur ett luftgevär för att se om en hästflughane av arten Hybomitra hinei wrighti kunde fånga den. Det gjorde hanflugan, vilket tyder på att den måste ha flugit i 145 km/h (90 mph), vilket är rekordet för insekter, enligt Discover Magazine.
14. Methuselah-insekter. De flesta insekter lever bara några dagar eller veckor som reproducerande vuxna, efter att ha tillbringat mycket längre perioder som larver och puppor, de två första stadierna i insekternas tredelade livscykel. Det finns dock undantag. Bland Hymenoptera-ordningen (myror, bin och getingar) kan de äggläggande drottningarna i kolonier leva i årtionden. När det gäller den röda skördemyran, Pogonomyrmex barbatus, kan drottningarna leva kanske så länge som 30 år, enligt forskning som publicerades 2013 i Journal of Animal Ecology. Termitdrottningar är de bästa och kan regera i ett halvt sekel, enligt USDA.
15. Det är slut på barnnamn. Snacka om att skapa en dynasti. Termitdrottningar kan producera 6 000 till 7 000 ägg på en enda dag. En entomolog registrerade en gång en drottning av termitarten Macrotermes hellicosus, som finns i Afrika och Sydostasien, som producerade ett ägg varannan sekund, vilket skulle ge 43 000 ägg per dag om hon aldrig tog någon paus, enligt USDA.
16. Galna uppstötningar. Rekordet för stående vertikalt hopp för en människa ligger i intervallet 46 tum (117 cm), från NFL- och NBA-spelare (även om det finns påståenden om 64 tum för en amatöridrottare, Kevin Bania). Hur som helst kan en människa inte hoppa högre än sin egen längd. En insekt som kallas ängsfroschhopper, artnamn Philaenus spumarius, kan däremot hoppa mer än 100 gånger sin längd, upp till cirka 28 tum – insektsvärldsrekordet, rapporterade en forskare 2003 i tidskriften Nature.
17. Stark som en … dyngbagge? Forskare rapporterade 2010 (i Proceedings of the Royal Society B) att den starkaste insekten på planeten är Onthophagus taurus, känd på olika sätt som hornad dyngbagge, tjurhuvad dyngbagge och taurusskarabé. Den kraftfulla skalbaggen kan dra 1 141 gånger sin egen kroppsvikt.
Det är sant att människor också kan dra otroligt mycket. Kevin Fast, en kanadensisk pastor, innehar Guinness världsrekord för det tyngsta flygplanet som dras av en människa, en CC-177 Globemaster III som väger 416 299 pund. (188 830 kg). Fast släpade den enorma maskinen 9 meter (28 fot). Om man antar att han väger 300 lbs. (136 kg) är det 1 388 gånger hans kroppsvikt. Ledsen, dyngbagge!
18. Insektshelande. Det räcker med att säga att insektsexets nyckfullhet skulle ta upp en hel artikel för sig själv, men här är ett faktum att gå därifrån med: För att förhindra att konkurrenterna också inseminerar honorna stannar vissa insektshannar kvar vid honan i flera dagar i sträck för att förhindra att konkurrenterna inseminerar honorna. Hanen av den indiska pinneinsekten, Necroscia sparaxes, har rekordet i den vetenskapliga litteraturen med 79 dagar. Det är visserligen inte bara sexig tid: Forskare som studerade en jämförelsevis kort parningssession på fem och en halv dag hos olika arter av pinneinsekter fann att genitalkontakt endast förekom under 40 procent av parningen. I övrigt var det ett ”manligt klämorgan”, närmare bestämt en modifierad uppsättning bakben, som hindrade honan från att avvika.
19. Kan du höra mig nu? Insekter har öron överallt, men sällan på sina egentliga huvuden. Lacewings i ordningen Neuroptera har öron vid basen av sina vingar. Syrsor, inklusive katydider, har tunna ljudkänsliga membran på benen. Gräshoppor har öron på buken. Öronen hos tachinider, en parasitisk typ av fluga, sticker ut från halsen. Vissa hökar kan tydligen uppfatta ultraljudsvibrationer med sina mundelar, vilket gör det lättare för dem att undvika fladdermöss, som använder ljud för att lokalisera byten på natten. (För att skapa sina egna ultraljudsutbrott, för att driva bort fladdermöss, gnuggar hagtfjärilar sina könsorgan mot varandra.)
20. Alla insekter är insekter, men alla insekter är inte insekter. Alla insekter är inte insekter. Strängt taget är ”insekter” en ordning av insekter som kallas Hemiptera. Dessa ”riktiga insekter”, som entomologer också kallar dem, utmärker sig för att de har hypodermiska nålliknande mundelar. Dessa näbbar är perfekta för att tränga in i vävnad för att suga upp vätska, oavsett om den kommer från andra insekter, växter eller – i fallet med de välbehövliga sängbaggarna – blod från sovande människor.
Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Renoverade nyheter