În noaptea de 4 iulie 1978, în Fort Lauderdale, Florida, David Freeman, în vârstă de 12 ani, merge prin pădure pentru a-l lua pe fratele său mai mic, Jeff, în vârstă de 8 ani, de la casa unui prieten, când cade din greșeală într-o râpă și rămâne inconștient. Când își revine, descoperă că au trecut opt ani și că acum suntem în 1986. Poliția este șocată să vadă că David se potrivește exact cu aceeași fotografie de pe un afiș cu copii dispăruți, fără să fi îmbătrânit deloc. David se reîntâlnește cu părinții săi în vârstă și cu Jeff, acum în vârstă de 16 ani.
Între timp, o navă spațială extraterestră se prăbușește printre liniile electrice și este imediat capturată de NASA. David este dus la spital pentru teste, unde unde undele sale cerebrale dezvăluie imagini ale navei spațiale. Dr. Louis Faraday, care a studiat-o încă de la sosirea ei, îl convinge pe David să vină la un centru de cercetare al NASA pentru doar 48 de ore pentru teste suplimentare, promițându-i că acestea îl pot ajuta să afle adevărul despre ceea ce i s-a întâmplat. Acolo, Dr. Faraday descoperă că mintea lui David este plină de manuale tehnice extraterestre și hărți stelare care acoperă întinderi ale galaxiei care depășesc cu mult cercetările NASA. Acesta le spune oamenilor de știință că a fost dus pe o planetă numită Phaelon, aflată la 560 de ani lumină distanță, în puțin peste 2,2 ore. Aceștia își dau seama că a suferit o dilatare severă a timpului ca urmare a faptului că a călătorit cu o viteză mai mare decât cea a luminii, ceea ce explică de ce au trecut opt ani pe Pământ, dar nu și pentru el. El este incapabil să înțeleagă ceea ce îi spune Dr. Faraday și fuge din încăpere, făcându-l pe Dr. Faraday să decidă să-l țină pe David internat pentru a-și termina investigația, încălcându-și grav promisiunea de 48 de ore.
În dimineața următoare, în urma unei comunicări telepatice de la nava spațială, David urcă în secret la bordul acesteia și se întâlnește cu comandantul ei robotizat, „Trimaxion Drone Ship” (sau „Max” pe scurt), care se referă la David ca la „Navigator”. După ce evadează din instalație, Max îi spune lui David că misiunea sa era să călătorească prin galaxie, să colecteze specimene biologice, să le ducă la Phaelon pentru analize și apoi să le returneze la casele lor. Oamenii de știință de la Phaelon au descoperit că oamenii folosesc doar 10% din creierul lor și, ca experiment, au umplut restul creierului lui David cu diverse informații. Printre acestea se numără toate hărțile stelare descoperite de astronomii lui Phaelon, dintre care unele au fost arătate oamenilor de știință de la NASA în timpul interogatoriului lui David. Max l-a readus apoi pe acesta pe Pământ, dar nu l-a dus înapoi în timpul său, după ce a stabilit că este puțin probabil ca un om să supraviețuiască unei călătorii în timp. Înainte de a părăsi Pământul, Max a prăbușit din greșeală nava spațială, ștergând toate hărțile stelare și datele din computer. Prin urmare, el are nevoie de informațiile din creierul lui David pentru a se întoarce acasă.
În timp ce Max programează nava spațială pentru un transfer mental, lui David i se arată celelalte specimene extraterestre rămase la bord și se leagă cu un „Puckmaren”, o creatură minusculă asemănătoare unui liliac care este ultima din specia sa după ce o cometă i-a distrus planeta. Max efectuează transferul mental asupra lui David pentru a redobândi hărțile stelare, dar în acest proces contractează și atribute emoționale umane, ceea ce face ca Max să se comporte excentric și să facă râsete caraghioase. El și David încep să se certe, iar bufoneriile lor declanșează mai multe rapoarte OZN în Tokyo și în SUA. Între timp, stagiara de la NASA Carolyn McAdams, care s-a împrietenit cu David, contactează familia lui David și le povestește despre evadarea lui în nava spațială; ca urmare, Dr. Faraday îi reține în casă, iar Carolyn este trimisă înapoi la unitate.
Când nava spațială se oprește la o benzinărie din Florida Keys, David îl sună pe Jeff și îi cere să trimită un semnal pentru a localiza noua lor casă, iar Jeff declanșează focuri de artificii pe acoperiș. David și Max ajung la casă, dar agenții NASA, care au urmărit fiecare mișcare a navei spațiale, ajung primii. Temându-se că va fi instituționalizat pe viață dacă va rămâne în 1986, îi ordonă lui Max să îl întoarcă în 1978. Max îl avertizează că acest lucru l-ar putea vaporiza pe David, dar David acceptă riscul. După călătoria înapoi în timp, el se trezește în râpă, merge acasă și găsește totul așa cum l-a lăsat. În timpul sărbătorii de 4 iulie, Jeff este surprins să vadă Puckmaren-ul în rucsacul lui David; David îi spune să-l țină secret în timp ce Max zboară spre casă pe cerul luminat de artificii, remarcând „Ne vedem mai târziu, navigatorule!”.
.