În vara anului 1989, Randy Ploetz se afla în laboratorul său la sud de Miami, când a primit un pachet din Taiwan. Ploetz, care își obținuse doctoratul în fitopatologie cu cinci ani mai devreme, colecționa boli ale bananelor și primea în mod regulat pachete misterioase care conțineau agenți patogeni scoși din sol de pe plantații îndepărtate. Dar, privindu-și microscopul, Ploetz și-a dat seama că acest agent patogen taiwanez nu semăna cu nicio boală a bananelor pe care o mai întâlnise până atunci, așa că a trimis eșantionul pentru teste genetice. Era vorba de Tropical Race 4 (TR4) – o tulpină a ciupercii Fusarium oxysporum cubense care trăiește în sol, este insensibilă la pesticide și ucide plantele de bananieri prin blocarea apei și a nutrienților. A fost un agent patogen care avea să consume următoarele trei decenii din viața sa profesională.
TR4 afectează doar un anumit tip de banană numit Cavendish. Există mai mult de 1.000 de soiuri de banane în lume, dar Cavendish, numit după un nobil britanic care a cultivat acest fruct exotic în serele sale de la marginea Peak District, reprezintă aproape întreaga piață de export. Banana braziliană cu mere, de exemplu, este mică și acrișoară, cu pulpă fermă, în timp ce Pisang Awak, un fruct de bază în Malaezia, este mult mai dulce decât Cavendish. Dar nicio banană nu a devenit atât de omniprezentă precum Cavendish, care reprezintă 47% din întreaga producție mondială de fructe. Potrivit Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură, aceasta se ridică la 50 de milioane de tone de banane Cavendish în fiecare an – 99 la sută din toate exporturile globale de banane.
Marea Britanie, care importă cinci miliarde de banane în fiecare an, s-a obișnuit cu această ofertă aparent nesfârșită de fructe ieftine și hrănitoare expediate de pe plantații aflate la mii de kilometri distanță, de cealaltă parte a Atlanticului. Dar industria bananelor, cu volume mari și marje reduse, este în echilibru pe muchie de cuțit de zeci de ani. „Pare foarte stabilă pentru că primim banane, dar costurile sociale și de mediu care au permis acest lucru au fost ridicate”, spune Dan Bebber, cercetător la Universitatea din Exeter, care lucrează la un proiect finanțat de guvernul britanic care vizează asigurarea viitorului bananei. Dacă o parte a acestui lanț de aprovizionare strâns legat se rupe, întreaga industrie de export ar putea să se prăbușească.
În ciuda ubicuității sale, Cavendish este un fel de ciudățenie genetică în rândul culturilor: deoarece are trei copii ale fiecărui cromozom, este sterilă și se poate reproduce doar prin crearea de clone ale sale. Acest lucru face din Cavendish o cultură ideală pentru a fi cultivată la scară largă – fermierii știu cum va reacționa o plantație de banane Cavendish la pesticide, cât de repede se vor coace fructele sale, câte banane va produce fiecare plantă. „Știi ce se va întâmpla cu o banană Cavendish atunci când o culegi”, spune Bebber. „Când o pui într-un recipient refrigerat, știi exact ce va ieși din celălalt capăt de cele mai multe ori.” Plantele Cavendish sunt scurte, astfel încât nu se răstoarnă ușor în timpul unui uragan, sunt ușor de stropit cu pesticide și produc în mod fiabil o mulțime de banane.
Concentrându-și toate eforturile pe Cavendish, exportatorii de banane au construit un sistem care permite ca un fruct tropical cultivat la mii de kilometri depărtare să apară pe rafturile supermarketurilor din Marea Britanie cu mai puțin de 1 liră sterlină pe kilogram – sub prețul unor fructe precum merele, care sunt cultivate în zeci de soiuri mult mai aproape de casă. „Oamenii vor banane ieftine”, spune Bebber. „Sistemul este configurat pentru o cultură foarte uniformă”. Ca să spunem lucrurilor pe nume – uniformitatea este egală cu profituri mai mari pe plantă pentru producătorii de banane. „Sunt dependenți de Cavendish”, spune Ploetz, astăzi un profesor în vârstă de 66 de ani la Centrul de Cercetare și Educație Tropicală al Universității din Florida. Această uniformitate genetică este cea care pune bazele unei industrii de export de 8 miliarde de dolari pe an.
O plantație de banane infectată cu TR4 în apropiere de Darwin, Australia. Pentru a încerca să prevină răspândirea acesteia, regiunea este supusă unor reguli de bio-cuarantină.
Cavendish nu a fost întotdeauna popular. Înainte de anii 1950, banana aleasă de Europa și America era Gros Michel – o banană mai cremoasă și mai dulce care domina piața de export. Spre deosebire de Cavendish, care trebuia transportată în cutii pentru a-și proteja pielea fragilă, Gros Michel, robustă și cu pielea groasă, era ideală pentru călătoriile lungi și accidentate peste Atlantic. La acea vreme, Cavendish, cu pielea subțire și ușor insipidă, era considerată o banană de mâna a doua.
Cu toate acestea, Gros Michel avea un punct slab. Era sensibilă la Tropical Race 1 (TR1), o tulpină anterioară a ciupercii Fusarium. TR1 a fost detectată pentru prima dată în America Latină în 1890 și, în cei 60 de ani care au urmat, a sfâșiat plantațiile de banane din America Latină, costând industria 2,3 miliarde de dolari în termenii de astăzi. Neavând de ales, marile firme producătoare de banane au trecut la banana de rezervă: Cavendish. În 1960, cel mai mare exportator de banane din lume, United Fruit Company (în prezent Chiquita), a început să treacă la Cavendish, urmând exemplul rivalului său mai mic, Standard Fruit Company (în prezent Dole), care a făcut acest lucru în 1947. În ciuda tuturor neajunsurilor sale, Cavendish avea un avantaj uriaș față de Gros Michel, care a dispărut pentru totdeauna de pe rafturile supermarketurilor din SUA în 1965: era complet rezistentă la TR1.
Dar Cavendish nu are nicio apărare împotriva TR4. Când Ploetz a întâlnit pentru prima dată noul agent patogen, fuseseră raportate doar o mână de infecții suspecte. În 1992, Ploetz a primit pachete care conțineau TR4 din plantații din Indonezia și Malaezia. „La acea vreme, tot ce știam era că era un nou agent patogen”, spune el. „Nu știam la ce să ne așteptăm în ceea ce privește implicațiile sale mai largi. Cu cât primeam mai multe eșantioane de la aceste plantații de export, cu atât mai mult începeam să ne dăm seama că era o problemă mai mare decât am anticipat vreodată”, își amintește el. Predicția sa s-a dovedit a fi sinistru de exactă.
În 2013, TR4 a fost descoperit pentru prima dată în Mozambic. Ploetz crede că fusese transportat pe cizmele și echipamentele plantatorilor de banane din Asia de sud-est. Agentul patogen a călătorit acum în Liban, Israel, India, Iordania, Oman, Pakistan și Australia. În 2018, a fost descoperit în Myanmar. „Apoi în Asia de sud-est”, spune Ploetz. „Este peste tot.”
Când TR4 lovește, distrugerea este aproape totală. „Arată ca și cum cineva a mers la plantație cu un erbicid”, spune Ploetz. „Sunt zone mari care nu mai au nicio plantă.” Ciuperca, care poate trăi nedetectată în sol timp de zeci de ani, pătrunde în plantele de bananier prin rădăcini și se răspândește în țesutul conducător de apă și nutrienți din interior, lăsând în cele din urmă planta fără hrană. La două până la nouă luni după ce a fost infectată, planta – scobită din interior – se prăbușește în ea însăși. Solul în care a crescut, acum ciuruit de ciupercă, este inutil pentru cultivarea bananelor.
În timp ce TR4 se strecoară pe glob spre America Latină, uniformitatea genetică a Cavendish-ului începe să arate ca un blestem. Ploetz estimează că TR4 a ucis deja mai multe banane Cavendish decât plantele Gros Michel ucise de TR1 și, spre deosebire de epidemia anterioară, nu există nicio banană rezistentă la TR4 gata să înlocuiască Cavendish. Iar timpul pentru a găsi o soluție se scurge rapid. „Întrebarea este: „când va veni aici?””, spune Ploetz. „Ei bine, s-ar putea să fie deja aici.”
Până acum, America Latină, care cultivă aproape toate bananele de export din lume – inclusiv cele pentru SUA și Europa – a scăpat de TR4. Dar, spune Ploetz, este doar o chestiune de timp. „Preocuparea noastră în America Centrală este că, dacă cineva are un focar pe proprietatea sa, își va ține gura închisă, iar apoi se va răspândi pe scară largă până când oamenii își vor da seama că este acolo”, spune el.
În fața unei crize care ar putea duce la dispariția pentru totdeauna a bananei Cavendish, o mână de cercetători se grăbesc să folosească editarea genetică pentru a crea o banană mai bună și să aducă pe piață prima banană Cavendish rezistentă la TR4
din lume. Pentru a ajunge acolo, ei se vor lovi nu numai de limitele tehnologiei, ci și de rezistența din partea legislatorilor, a ecologiștilor și a consumatorilor care se tem de culturile modificate genetic. Dar, pe măsură ce TR4 se apropie de America Latină, editarea genetică ar putea fi ultima șansă pe care o avem de a salva singura banană pe care am ales-o mai presus de toate celelalte.
Christina Pignocchi, cercetător științific principal la Tropic Biosciences, inspectează o cultură de plante de bananieri Cavendish care cresc în sera sa de pe un parc de cercetare din Norwich.
Într-un câmp din afara unui orășel numit Humpty Doo din Teritoriul de Nord al Australiei, puțin populat, o soluție la epidemia de TR4 a crescut în ultimii șase ani. „În Teritoriul de Nord, este în aproape toate zonele de cultivare a bananelor”, spune James Dale, profesor la Universitatea de Tehnologie Queensland din Brisbane. „Majoritatea plantațiilor sunt încă închise”. Dar în acel singur câmp, singurele banane Cavendish din lume rezistente la TR4 au prosperat, în timp ce în jurul lor, plantele au sucombat.
Pe parcursul a opt ani, cheia pentru crearea bananelor rezistente la TR4 a rămas închisă în laboratorul lui Dale. În 2004, el a izolat o singură genă de la o banană sălbatică numită Musa acuminata malaccensis. Spre deosebire de urmașii săi îndepărtați, este puțin probabil ca Musa acuminata malaccensis să se regăsească vreodată în topul cerealelor. Fructele sale mici și subțiri sunt umplute cu peste 60 de semințe tari, fiecare cu diametrul de aproximativ o jumătate de centimetru. Dar această plantă necomestibilă mai are și altceva în plus. Este rezistentă în mod natural la TR4.
După ce a izolat gena de rezistență – RGA2 – de la bananierul sălbatic și a inserat-o într-o plantă Cavendish, Dale s-a lovit de un obstacol. „Nu ni s-a permis să luăm ciuperca din Teritoriul de Nord în serele noastre”, spune el. Regulile stricte de bio-cuarantină din Australia au împiedicat ca orice sol infectat cu TR4 să călătorească din Teritoriul de Nord, afectat de ciumă, în Queensland, unde cresc majoritatea bananelor din țară.
Atunci când a primit un telefon de la un proprietar de plantație australian, Dale a avut șansa de a-și pune la încercare bananele editate. Robert Borsato și-a deschis plantația de banane chiar lângă Humpty Doo în 1996 – cu un an înainte ca TR4 să fie detectat în Darwin, la 40 km distanță. La sfârșitul anilor 2000, ferma lui Borsato a fost invadată de boală. Disperat, el s-a adresat lui Dale pentru ajutor.
„I-am spus: „Avem această posibilă soluție, dar nu avem nicio idee dacă aceste plante sunt rezistente – ai vrea să lucrezi cu noi?””, își amintește Dale, care are 68 de ani și poartă ochelari fără rame și o barbă grizonată și neîngrijită. „Și ne-am dus acolo și asta chiar a fost bingo”, spune el, zâmbind.
Proba de trei ani s-a încheiat în 2015, dar aveau să mai treacă încă doi ani până când Dale și-a publicat rezultatele în revista Nature Communications. Până la finalul studiului, între 67 și 100% din plantele fără gena de rezistență fuseseră ucise sau infectate cu TR4. Dintre cele cinci linii de plante cu gena RGA2 adăugată, patru au avut rate de infectare mult mai mici – sub 30 la sută – iar o linie nu a prezentat niciun semn al bolii. Un alt set de plante editate cu o genă de rezistență la TR4 provenită de la un vierme rotund a prezentat rate de supraviețuire similare.
Celulele editate prin CRISPR devin răsaduri de banane. Speranța este că acestea vor crește în copaci rezistenți la TR4.
După succesul testului inițial pe teren, Dale lansează un alt studiu în Humpty Doo, care cuprinde o suprafață de peste zece ori mai mare decât cea a sitului inițial. El speră să vadă Cavendish editat la vânzare până în 2021 – primele banane modificate genetic (GM) vândute vreodată în Australia. Acestea ar fi primele banane modificate genetic vândute oriunde, dar un alt test pe care Dale îl derulează, un plan finanțat de Fundația Bill și Melinda Gates pentru a crea banane Cavendish îmbogățite cu vitamina A în Uganda, probabil că va pune la bătaie bananele australiene.
Dar bananele rezistente la TR4 ale lui Dale mai trebuie să treacă un test vital. El nu a mâncat nici măcar una – nici măcar pe furiș, insistă el, deoarece termenii licenței sale de testare interzic oricui să guste fructele. „De fapt, trebuie să le strivim și să le folosim ca mulci”, spune Dale. În schimb, toate bananele sale rezistente la TR4 – singurele de acest fel din lume – sunt transformate în îngrășământ.
Problema este că plantele lui Dale sunt clasificate ca organisme modificate genetic (OMG). Bananele sale conțin informații genetice de la două organisme – gena de la Musa acuminata malaccensis este transplantată în genomul Cavendish prin folosirea bacteriilor ca „navetă”. În conformitate cu Oficiul australian de reglementare a tehnologiei genetice, experimentele cu OMG-uri sunt permise numai în condiții stricte, menite să prevină orice pericol potențial pentru oameni și să reducă la minimum șansele ca plantele modificate genetic să se înmulțească cu plantele naturale și să introducă modificări genetice. O îngrijorare care, în cazul sterilei Cavendish, este inutilă.
Dale își amintește de un test de câmp cu banane modificate genetic, lovit de un ciclon în North Queensland. „Toate bananele erau pe pământ – au fost pur și simplu doborâte de vânt”, spune el. A doua zi dimineață a primit un telefon de la Oficiul de reglementare în domeniul tehnologiei genetice, care l-a întrebat dacă nu cumva a fost împrăștiat în toată Australia material de banane modificate genetic. „Bănuiesc că da”, a spus Dale autorității de reglementare. Dar, deoarece bananele Cavendish sunt sterile, nu exista nicio șansă ca orice ADN de banană modificată genetic să ajungă într-o altă plantă. „Bananele sunt, probabil dintre toate culturile, cele mai sigure în mod absolut pentru a face atât teste în seră, cât și în câmp cu material modificat genetic. Nu există nicio șansă de scăpare.”
Dacă următorul său test are succes, Dale intenționează să solicite o licență de degustare și apoi să aducă bananele pe piață. „În următorii patru-cinci ani de care va fi nevoie pentru ca aceste banane să treacă prin procesul de reglementare, TR4 va deveni un factor foarte, foarte important în industria australiană”, spune Dale. Și, din moment ce Australia interzice importul de banane proaspete, guvernul ar putea fi forțat să aleagă între a accepta bananele modificate genetic sau a ridica restricțiile de import. „Pariul meu este că vor avea un Cavendish modificat genetic”, spune Dale.
În afara Ugandei și a Australiei, viitorul bananelor modificate genetic pare sumbru. În UE, doar 64 de culturi modificate genetic sunt aprobate pentru vânzare – toate fiind versiuni ale bumbacului, porumbului, rapiței, soiei sau sfeclei de zahăr – marea lor majoritate fiind destinate hranei pentru animale. Doar o singură cultură modificată genetic este cultivată în UE – MON 810 – o formă de porumb modificată genetic pentru a fi rezistentă la o molie care face găuri în plantă. Deși sunt relativ răspândite în SUA, fructele și legumele modificate genetic nu au fost vândute niciodată în UE, iar companiile producătoare de banane au evitat și ele fructele modificate genetic. „Suntem o companie complet naturală”, mi-a spus la telefon un director de la Del Monte când am ridicat problema culturilor modificate genetic.
Dale știe că este puțin probabil ca bananele sale rezistente la TR4 să părăsească vreodată Australia. „Dacă lumea ar accepta OMG, atunci ar fi gata să plece”, spune el. Deși oamenii de știință nu au reușit să găsească niciun impact pe termen lung asupra sănătății legat de orice consum de alimente modificate genetic – o poziție aprobată de Organizația Mondială a Sănătății și de Asociația Medicală Americană – grupurile de consumatori și de mediu se opun de mult timp acestei tehnologii.
Decine de țări, printre care China, Rusia, Japonia, Australia, Brazilia și Uniunea Europeană, impun prin lege ca alimentele modificate genetic să fie etichetate. În SUA, unde multe companii alimentare plasează în mod voluntar etichete cu mențiunea „Fără OMG” pe produsele lor, o lege care impune etichetarea alimentelor modificate genetic a fost semnată de președintele Obama în iulie 2016, dar până în prezent producătorii de alimente au reacționat lent la noile reglementări.
Dale bănuiește că – în afara câtorva cazuri unice – lumea nu va accepta niciodată bananele sale modificate genetic. „Am pierdut discuția despre OMG”, spune el. Dar, în 2016, în timp ce parcurgea rezultatele testului său de câmp cu culturi rezistente la TR4, Dale a observat un anunț care i-a reaprins speranțele pentru un Cavendish superior. În aprilie, Departamentul pentru Agricultură al Statelor Unite (USDA) a aprobat o ciupercă care a fost modificată pentru a rezista la rumenire cu ajutorul unui nou instrument de editare genetică numit CRISPR. În martie 2018, USDA și-a clarificat poziția, spunând că nu va reglementa „un set de noi tehnici care sunt folosite din ce în ce mai mult de amelioratorii de plante pentru a produce noi soiuri de plante care nu se disting de cele dezvoltate prin metode tradiționale de reproducere.”
Logica USDA este simplă. Dacă folosești editarea genetică pentru a face o modificare simplă – să zicem, o singură deleție într-o genă care schimbă doar un mic aspect al întregii plante – atunci este exact ceea ce se poate întâmpla oricum în natură. Editarea precisă a genelor, susține autoritatea de reglementare, nu face decât să accelereze procesul natural de reproducere. Pentru USDA, o banană editată genetic este doar o banană.
În iulie 2018, Dale a publicat rezultatele unui experiment în care a folosit CRISPR pentru a modifica genomul Cavendish, astfel încât plantele au crescut să fie albe și micșorate. Deși acest lucru a dovedit că este posibil să se folosească CRISPR pentru a modifica celulele de banane, bananele albinoase ale lui Dale erau, din punct de vedere tehnic, tot OMG-uri, deoarece toate conțineau o fracțiune de ADN bacterian inserat pentru a facilita găsirea celor cinci până la zece procente de celule modificate într-o soluție care conținea până la un milion de celule embriogene. În cele din urmă, bananele editate prin CRISPR nu vor conține ADN de la niciun alt organism: vor fi Cavendish de la un capăt la altul. „A trebuit să mă întorc mult înapoi și să o iau de la capăt”, spune Dale, clătinând din cap cu părere de rău. Poate că Dale a fost primul care a creat o versiune modificată genetic a soiului Cavendish, imună la TR4, dar în cursa pentru crearea primei versiuni modificate genetic, el nu mai este singurul competitor.
Gilad Gershon, CEO al Tropic Biosciences, cu o plantă de Cavendish. obiectivul său inițial este de a folosi CRISPR pentru a crea fructe cu coacere mai lentă – și apoi să abordeze provocarea de a crea o banană rezistentă la TR4.
Într-un laborator de lângă Norwich, Ofir Meir, CTO al Tropic Biosciences, ține în mână viitorul bananei: rânduri peste rânduri de clustere cenușii de celule dispuse într-o cutie Petri. Vor trece luni de zile până când aceste ciorchini vor crește lăstari și vor fi gata să se alăture rândurilor ordonate de plante, fiecare dintre ele cu o înălțime de cel mult câțiva centimetri, care cresc în interiorul eprubetelor. De acolo, o mână de specimene vor ajunge în serele din cealaltă parte a parcului de cercetare. Meir, în vârstă de 40 de ani, își ridică vocea pentru a se face auzit peste zgomotul slab al camerelor de creștere care mențin plantele la 28,3°C: „Într-o zi, acești lăstari vor deveni un câmp în America de Sud.”
Genetic vorbind, plantele din eprubetele lui Meir sunt aproape identice cu toate celelalte plante Cavendish de pe planetă. Diferența se reduce la câteva gene. Bananele lui Meir au fost editate cu ajutorul CRISPR-Cas9, o moleculă de editare a ADN-ului descoperită împreună în 2012 de geneticienii Emmanuelle Charpentier și Jennifer Doudna. CRISPR poate, cu câteva tăieturi moleculare, să dezactiveze o genă în cadrul unui organism. Această tehnică a permis ciupercilor rezistente la rumenire să ocolească reglementările privind OMG-urile ale USDA.
„CRISPR este precis, este relativ ușor de utilizat și permite unei companii tinere ca noi să înceapă să facă editare genetică reală”, spune Gilad Gershon, directorul executiv al Tropic. Gershon, care a fondat compania în iulie 2016, lucra pentru firma californiană de investiții agricole Pontifax AgTech când s-a convins că CRISPR era pe cale să arunce în aer industria agricolă.
„Acest lucru marchează cu adevărat o revoluție pentru industrie”, spune Gershon, în vârstă de 36 de ani. Timp de decenii, domeniul a fost dominat de o mână de firme agrochimice – Monsanto, Syngenta, Bayer și DuPont – care și-au canalizat eforturile în materie de OMG-uri către culturi de succes precum porumbul, soia, bumbacul și semințele de rapiță. „Era atât de scump – trebuia să cheltuiești 100 de milioane de dolari pentru ele, așa că erai obligat să lucrezi la porumb”, spune el. „Acum, când costurile sunt o fracțiune din acestea, câmpul de oportunități este mult mai mare.”
Într-o industrie în care marjele sunt foarte mici, o mică modificare pentru a face o banană mai bună ar putea avea implicații uriașe. Micile grupuri de celule din vasul Petri al lui Meir sunt celule stem embrionare de banane care au fost editate pentru a se dezvolta în plante de dimensiuni normale cu fructe care se coc mai lent decât un Cavendish tipic. Atunci când bananele se coc, ele eliberează un gaz numit etenă, care determină alte fructe să le urmeze exemplul și să se coacă mai repede. O banană galbenă nepotrivită la bordul unui container poate provoca o reacție în lanț care poate distruge până la 15 % din încărcătură. Dacă Gershon poate modifica genomul bananelor astfel încât acestea să se coacă mai încet, ar putea împiedica deteriorarea a milioane de tone de banane și ar putea economisi o avere pentru exportatori.
Dar bananele cu coacere lentă sunt doar un preludiu al planurilor lui Gershon. Firma sa folosește, de asemenea, tehnica de editare genetică pentru a crea cafea decofeinizată în mod natural și pentru a împiedica carnea bananelor să se rumenească atât de repede. Dar adevăratul premiu pentru Gershon? Bananele rezistente la TR4.
Un cercetător intră cărând o ladă plină cu flacoane mari. Meir alege unul. Este plin cu un lichid gălbui și înăuntru sunt mii de aglomerări albe, care se învârt în soluția tulbure. Acesta este CRISPR în acțiune. În acel balon care conține milioane de celule de banană, moleculele CRISPR sunt ghidate către părți specifice din ADN-ul fiecărei celule și elimină gene. „Vrei să iei o singură celulă și să livrezi mașinăria la acea celulă”, spune Meir. „Apoi, scopul este de a genera această celulă într-o plantă de banană completă.”
Sandra Lazauskaite, specialist în cultura țesuturilor la Tropic, verifică celulele editate prin CRISPR care sunt cultivate în vase Petri
Dar CRISPR nu editează fiecare celulă cu care intră în contact, așa că provocarea constă în cernerea celulelor editate dintr-o soluție care conține milioane. În mod convențional, cercetătorii inserează mici bucăți de ADN străin pentru a face ca celulele editate să iasă în evidență, dar aceasta nu este o opțiune pentru Tropic. „Odată ce folosești un marker de selecție, este considerat ca fiind un OMG, ai introdus ADN străin”, spune Meir. La Tropic, Meir spune că dezvoltă instrumente pentru a nu mai fi nevoit să scotocească printre sute de mii de celule pentru a găsi o mână de celule editate. Și, în mod crucial, spune el, această tehnică nu implică deloc utilizarea de ADN străin.
Două companii israeliene, Evogene și Rahan Meristem, folosesc o abordare similară pentru a aborda Sigatoka neagră – o infecție fungică a frunzelor de bananier care poate înjumătăți cantitatea de fructe pe care o plantă o produce. Pe măsură ce studiul comun intră în cel de-al treilea an de teste pe teren, companiile speră că produsul final nu va fi clasificat ca OMG, ceea ce îl va face mai rapid și mai ieftin de introdus pe piață. „Să sperăm că va exista o acceptare publică, iar costul de dezvoltare a unei îmbunătățiri nu va fi nebunesc, ca și cum ar fi fost OMG”, spune Ofer Haviv, directorul general al Evogene.
Dar, la 25 iulie 2018, cea mai înaltă instanță europeană a pus sub semnul întrebării viitorul bananelor editate prin CRISPR. După ce, în 2016, guvernul francez i-a cerut guvernului francez să clarifice modul în care o directivă veche de 15 ani privind culturile modificate genetic se aplică celor create cu ajutorul tehnicilor moderne de editare genetică, Curtea Europeană de Justiție a decis că culturile editate prin CRISPR nu vor fi exceptate de la reglementările existente care limitează cultivarea și vânzarea organismelor modificate genetic. În ochii UE, nu exista, până la urmă, o mare diferență între bananele transgenice ale lui Dale și o banană editată prin CRISPR.
„Dezamăgit”, spune Johnathan Napier, un biotehnolog de plante de la Rothamsted Research din Hertfordshire, în legătură cu hotărârea EJC. „Sunt dezamăgit pentru știința plantelor și cercetarea agricolă din Europa. Sunt dezamăgit pentru inovatori și pentru oamenii care încearcă să facă într-adevăr bine. Cred că va fi foarte, foarte greu pentru ei acum să folosească această tehnologie în Europa.”
La o zi după hotărâre, am revenit la Tropic. În sala de consiliu, Gershon se gândește la decizia CEJ. „Cred că acest lucru ar fi putut fi gestionat mai bine”, spune el. Mai târziu, în timp ce cercetătorii de la Tropic își despachetează prânzul, conversația se învârte în jurul idiosincrasiilor gândirii autorităților de reglementare. Ei subliniază că bombardarea semințelor cu radiații pentru a crea noi soiuri de culturi nu intră sub incidența normelor UE privind OMG-urile, dar CRISPR – prezentat ca o modalitate mai precisă de a induce modificări în genomul unei plante – nu intră sub incidența acestor norme. Dar Gershon nu se lasă descurajat. Europa este doar o singură piață, spune el, iar SUA au dovedit deja că acceptă mult mai bine alimentele modificate prin CRISPR. Până în 2050, se preconizează că jumătate din populația lumii va locui la tropice, iar acolo oamenii vor avea cu adevărat nevoie de ajutor pentru a produce mai multă hrană din aceeași suprafață de teren. În zonele rurale din Uganda, Rwanda și Camerun, bananele pot asigura până la 25% din aportul caloric zilnic mediu al oamenilor. „Astăzi există o necesitate reală, dar nu este răspândită în mod uniform”, spune el.
Cei dintre noi, în afara tropicelor, mergem într-o fundătură culinară creată de noi înșine. „Ne-am obișnuit să avem o rezervă nesfârșită de această mâncare foarte ieftină”, spune Gershon. „Această realitate economică va lua sfârșit. Trebuie să găsim soluții bune pentru ca oamenii să continue să mănânce acest fruct fantastic de sănătos.” Puși în situația de a alege între a renunța complet la banane sau a accepta banane care au primit un avantaj evolutiv în laborator, s-ar putea să trebuiască să ne regândim atitudinea față de cumpărarea de fructe modificate genetic.
După mai bine de o lună fără ploaie, cea mai secetoasă lună iunie din Norwich din 1962 încoace, iarba din parcul de cercetare este aproape complet îngălbenită. Dar, punctată printre firele uscate, Meir arată mici pete de verde. Plante care, din cauza unei mutații complet aleatorii din genomul lor, sunt capabile să continue să crească, chiar și atunci când sunt lipsite de apă. Cavendish nu este la fel de norocoasă. Datorită sterilității sale, nu va dobândi niciodată o mutație utilă prin reproducere. Cu toate acestea, cu toate defectele sale, aceasta este singura banană din miile de soiuri existente pe care am ales să o cultivăm la o scară atât de mare. Și acum, în timp ce oamenii de știință se întrec în a găsi o modalitate de a o salva care să fie pe placul consumatorilor, al autorităților de reglementare și al industriei alimentare, ea se confruntă cu lupta vieții sale. „TR4 se întâmplă”, spune Gershon. „Este doar o chestiune de timp.”
Updated 12.10.18, 12:01 BST: O cifră din articol a afirmat că există 50 de miliarde de tone de banane Cavendish produse anual. Aceasta a fost corectată la 50 de milioane de tone.
Mai multe povești grozave din WIRED
– Cum mods of r/funny weed out Russian trolls
– The untold story of Stripe the $20 billion payments startup
– Inside the incredible struggle to find dark matter
– Should we talk to aliens? Nimeni nu poate fi de acord
– Oamenii care vânează o imensă planetă misterioasă din sistemul nostru solar
Nu ratați. Înscrieți-vă la WIRED Weekender pentru a primi ce e mai bun din WIRED în căsuța dvs. poștală în fiecare weekend
.