O excepție notabilă lăsată în afara listei a fost Rod Laver (1,70 m), care a jucat la profesioniști între 1963-1976, dar câțiva dintre anii săi au fost înainte de începerea Epocii Open, iar adversarii săi erau în medie considerabil mai scunzi. Jimmy Connors (1,70 m) este cel mai scund jucător de pe listă, cu un număr impresionant de 8 titluri de Slam, dar în mulți dintre anii săi de glorie a jucat împotriva unor jucători cam de înălțimea sa sau cu un centimetru mai înalți (de exemplu, McEnroe, Borg). Principalii rivali ai lui John McEnroe au fost Connor, Borg și Lendl. Interesant este faptul că a fost la egalitate cu Borg în întâlnirile de la Major (7-7) și amândoi erau jucători de 1,85 m, dar când s-a confruntat cu Lendl (1,90 m) a câștigat doar 3 din 10 întâlniri la Slamuri. Avantajul înălțimii pentru Lendl.
Poate că cel mai de succes câștigător de mai multe Slamuri care a avut cel mai clar dezavantaj de înălțime față de principalii săi rivali a fost Andre Agassi. Agassi avea 1,65 m și a reușit să câștige 8 Slam-uri jucând împotriva altora care erau de obicei cu 5, 3 sau 4 centimetri mai înalți decât el, cum ar fi Sampras, Becker, Edberg și Courier. Agassi, s-a bucurat de multe alte distincții, cum ar fi un retur de serviciu de Hall of Fame, reveniri impresionante după accidentări, 20 de ani în circuit și câștigarea unui Slam la vârsta de 33 de ani. Agassi, mai mult decât orice alt jucător sfidează realitatea dură a ATP, aceea de a fi mai scund. El a reușit să își depășească neajunsurile mai bine decât colegii săi. Din fericire pentru el, nu avea 1,70 m, pentru că doi centimetri mai puțin ar fi făcut ca excelenta sa carieră să pară obișnuită.
În mod curios, Becker (1,80 m) a fost cel mai înalt dintre multiplii câștigători de Slamuri, cu 6 Slamuri. Boom-boom Becker și-a maximizat setul de abilități mai bine decât majoritatea jucătorilor „înalți”, chiar dacă era cu doar 2,5 cm mai înalt decât rivalii Lendl și Edberg (ambii de 1,80 m) care au câștigat 8 și respectiv 6 Slamuri. Becker a fost unul dintre cei mai buni servanți și voleibaliști ai vremii sale și a fost uimitor de agil și atletic pentru corpul său mai mare, fiind renumit pentru că se arunca pentru a bloca loviturile de trecere atât pe iarbă, cât și pe zgură și pe terenuri dure. Becker a profitat la maximum de terenurile mai rapide din anii ’80 și ’90 și nu a lăsat nici un centimetru din capul său blond să-i diminueze talentul. El a fost o rasă rară de jucător mai mare, cu o întindere și o agilitate supreme.
Cu privire la actuala „vârstă de aur” a jucătorilor activi care au câștigat mai multe Slamuri, este remarcabil faptul că trei dintre cei mai mari jucători din epoca modernă, Roger Federer (1,80 m), Rafael Nadal (1,80 m) și Novak Djokovic (1,80 m) sunt despărțiți de doar un centimetru. Da, aproximativ 2,5 centimetri este marja de eroare pentru a câștiga saci plini de campionate. Se pare că, chiar dacă lipsesc cu un centimetru de fiecare parte a ecuației, Wawrinka (6’0) și Andy Murray (6’3) nu vor merita decât două titluri de Slam fiecare. Bine, poate că împărțim firul de păr sau centimetrii aici, dar statisticile nu mint. Asta nu înseamnă că un jucător de 6’3 sau 6’4 sau 6’5 nu va câștiga 10 sau 15 sau 20 de Slam-uri într-o zi, pentru că tenisul, ca orice alt sport, evoluează și se adaptează odată cu schimbările de dietă, nutriție, fitness, dar atâta timp cât dimensiunile unui teren sunt de 78 de metri lungime pe 27 de metri lățime, aș paria pe faptul că viitoarele vedete nu vor eclipsa pragul de 6’2 sau 6’3.
Cu actuala recoltă de tineri din tenisul masculin, cum ar fi Borna Coric (6’1), Dominic Thiem (6’1), Alex Zverev (6’6), Thanasi Kokkinakis (6’5), Coric și Thiem au plafoane mai mari în ceea ce privește împlinirea potențialului, și nu doar din cauza jocului lor superior pe tot terenul, ci pentru că înălțimea lor permite acest lucru. Kokkinakis poate aspira probabil la 1 sau 2 Slamuri în cariera sa și, din nou, nu este o critică la adresa inimii, a dorinței sau a setului său de abilități, ci pentru că marjele de înălțime pentru a câștiga în tenis sunt atât de mici. Pentru fiecare Djokovic, Nadal și Federer, există nenumărați alți bărbați din circuitul ATP care au 1,90 sau 1,90 m, care probabil au corpuri extrem de bune și abilități atletice peste medie, și totuși doar câțiva pot deveni campioni ai acestui sport. Aici intră în joc alți factori X, cum ar fi abilitățile unice de tenis și pregătirea mentală. Să revenim la acest subiect în scurt timp.
Să ai aproximativ 1,80 m în tenis, desigur, nu se traduce prin pedigree de campion în alte sporturi profesioniste. Înălțimea medie în NBA este de 1,80 m. Trei dintre cei mai mari jucători din ultimele câteva generații sunt Michael Jordan (1,80 m), Kobe Bryant (1,80 m) și Lebron James (1,80 m). Atunci când obiectivul principal al baschetului este să-ți depășești adversarul prin aruncarea sau trântirea mingii într-un coș de 3 metri, merită să fii mai înalt, iar săriturile ca un lemur nu strică. Faptul de a fi deosebit de înalt în sine nu este o dovadă de nebunie, deoarece viteza, îndemânarea, agilitatea și atletismul joacă un rol imens. Cu toate acestea, multe sporturi de echipă, cum ar fi baschetul, fotbalul, hocheiul, baseball-ul și fotbalul, sunt adaptate pentru a include abilități specializate pentru anumite poziții, deci și înălțimi variate. Astfel, John Stockton putea să joace fundaș la 1,80 m și să prospere într-un mediu cu oameni cu 15 cm mai înalți decât el în medie, deoarece specialitatea sa era să paseze către jucători mai mari care puteau finaliza o acțiune de înscriere.
În fotbal există o mare variație de talent în funcție de înălțime. Se poate spune că cei mai buni doi jucători din prezent și poate din ultimul deceniu sunt Cristiano Ronaldo, care are 1,80 m, și Lionel Messi, care are 1,70 m. Printre alte vedete de top se numără Gareth Bale (6’0), Luis Suarez (5’9) și Neymar (5’9). Poate că cel mai talentat jucător înalt din acest sport este Zlatan Ibrahimovic (6’5), care a sfidat șansele unui sport care favorizează de obicei jucătorii cu centrul de greutate mai mic. Considerați de mulți ca fiind unii dintre cei mai mari din toate timpurile, Maradona (1,75 m) și Messi (1,70 m) au dominat ca atleți mici, puternici și rapizi, cu abilități superbe de dribling, viteză și inteligență. În general, cei care depășesc 1,80 m înălțime sunt în minoritate; fotbalul, în general, este un joc pentru oameni mai scunzi, preferând sportivii care pot să navigheze prin spații înguste pe teren și să creeze ceva din nimic prin viziune pură și schimbarea ritmului unui meci. Hocheiul este, de asemenea, un sport cu poziții foarte specializate, care include jucători de elită de diferite tipuri de corp și înălțimi, dar, în general, mulți dintre cei mari din acest sport se învârt în jurul platoului de 1,80 m.
NOVAK DJOKOVIC: O SPECIALITATE FIZICĂ RARĂ
Pentru actuala generație de jucători de tenis, cadrul de 1,80 m al lui Novak Djokovic este ideal pentru a atinge înălțimile jocului (joc de cuvinte intenționat). În virtutea faptului că a jucat cu cei mai buni doi jucători ai generației sale, Federer și Nadal, de peste 40 de ori fiecare, el a fost împins să crească, să se adapteze și să își perfecționeze talentele pentru a-și învinge și, adesea, depăși rivalii. Stelistul sârb se mândrește cu faptul că este unul dintre cei mai în formă jucători din circuit, dacă nu chiar cel mai în formă, găsind orice avantaj prin dietă, nutriție, regimuri de antrenament, antrenamente și programări. Stilul său de joc a devenit rapid faimos pentru faptul că prezintă puține sau deloc slăbiciuni și o apărare sufocantă care se transformă într-o lovitură rapidă în atac într-o clipită. De fapt, jocul lui Djokovic este, de obicei, unul nebunește de răbdător, ca o echipă de fotbal care permite cu plăcere adversarului să aibă mai multă posesie de minge și mai mult timp în zona ofensivă, doar pentru a fura mingea în voie, prinzându-l pe adversar în lipsă de apărare și pentru a înscrie pe contraatac.
Și totuși, cu toate loviturile strategice ale lui Djokovic, care își trage adversarul din ce în ce mai mult în afara poziției, apărarea sa excepțională nu ar fi posibilă dacă nu ar fi fost flexibilitatea sa yoghină, care se întinde dincolo de limitele care pot provoca leziuni pentru majoritatea. Într-adevăr, factorul X al lui Djokovic, care îl face cu mult mai bun decât colegii săi, este echilibrul și flexibilitatea sa. Reflexele sale de glonț, reverul său consistent, loviturile sale care aterizează de multe ori la picioarele adversarului atunci când returnează serviciul decurg dintr-un echilibru și o flexibilitate supreme. De unde le are? Poate că este vorba de gene pure, de o dietă care îi menține articulațiile bine unse, sau de toată yoga și schiatul pe care le-a făcut în copilărie. Și totuși, este mai mult decât echilibrul și flexibilitatea – este rezultatul sau efectul acestor două calități fundamentale: și anume hamul invizibil al lui Djokovic care îl trage înapoi ca un yoyo spre centrul liniei de fund de teren la timp pentru a lovi următoarea lovitură. Niciun jucător nu își revine mai bine decât sârbul după ce se află în poziții compromițătoare din punct de vedere defensiv. El este ca o planetă care orbitează în jurul centrului terenului, gravitația trăgându-l înapoi și iar înapoi. Este o minune că nu are probleme cronice la gleznă de la atâta alunecare intensivă. Ar trebui Djokovic să îi mulțumească stelei norocoase sau să se felicite pentru că a prevenit accidentările prin disciplină și muncă asiduă? Poate un pic din amândouă.
JUCĂTORI NEGRI DE TENIS: MAREA NECUNOSCUTĂ?
Până în acest moment, am susținut că pentru a fi mare în tenis nu poți fi prea înalt sau prea scund. Dar adevărul este că există foarte puțini jucători cu moștenire africană care joacă tenis la profesioniști, iar acest lucru lasă un gol vizibil în potențialul rezervor de talente al sportivilor care ar putea într-o zi să urce în rândurile iconografiei tenisului. Cu siguranță că sportivii de culoare pot juca tenis, dar nu sunt suficienți pentru a împinge limitele. Poate că cei doi cei mai populari și mai de succes din jocul de astăzi sunt Gael Monfils și Jo-Wilfred Tsonga. Ambii au avut un succes moderat, dar niciunul nu a câștigat un Slam. Arthur Ashe i-a inspirat probabil pe mulți concetățeni afro-americani să încerce tenisul, dar el s-a retras în 1980, iar peisajul sportiv din SUA este complicat: în primul rând, majoritatea tinerilor de culoare aleg sporturi mai ieftine și mai populare precum baschetul, fotbalul și baseball-ul, în timp ce tenisul a fost văzut de obicei mai mult ca un sport al elitismului și al îndreptățirii.
Dar nu trebuie să căutați mai departe de Serena și Venus Williams pentru a răsturna stereotipurile și presupunerile legate de un sport dominat de femei albe. Serena este, fără îndoială, cea mai bună jucătoare de tenis din toate timpurile, iar popularitatea ei a stimulat alte femei să îi urmeze exemplul, precum Madison Keys și Sloane Stephens. Golful, la fel ca tenisul, a fost un joc de care s-au bucurat albii predominant bogați și care a definit golful modern și a reușit mai mult decât oricine din vremea sa: Tiger Woods. Serena (5’9) și Tiger (6’1) nu au fost atleți înalți, dar au fost dominanți în sporturile lor, ceea ce ridică întrebarea: ar putea exista un Tiger Woods (6’1) sau un Michael Jordan (6’6) sau un Lebron James (6’8) al tenisului care să se ascundă pe străzile din Paris, Johannesburg, Sydney, Chicago sau Roma, dacă ar fi fost cultivat în mediul potrivit? Hocheiul, până în ultimii ani, a atras întotdeauna o cultură a caucazienilor și, fără îndoială, unii se întrebau dacă negrii ar putea patina, ca să nu mai vorbim de hochei, dar abia acum doi ani, un canadian de culoare pe nume P.K. Subban a câștigat trofeul Norris pentru cel mai bun apărător din ligă. Bineînțeles, poți judeca legendele oricărui sport doar prin faptele pe care le realizează, nu prin cei care nu au jucat niciodată acest sport. Cu toate acestea, tenisul ar beneficia de o mai mare diversitate și poate că acesta este motivul pentru care tenisul masculin este promovat mai mult în Asia, deoarece foarte puțini jucători au intrat în top 100 ATP din cele mai mari două țări: China și India și nu numai. Și cine știe? Poate că într-o bună zi vom avea câștigători de tenis de Slam cu două cifre care sfidează istoria înălțimii: un superstar de 1,70 m și o legendă de 1,80 m și ambii din Africa și Asia. Ar fi ceva deosebit, nu-i așa?
.