On the night of July 4, 1978, w Fort Lauderdale, Floryda, 12-letni David Freeman idzie przez las, aby odebrać jego 8-letni młodszy brat, Jeff, z domu przyjaciela, kiedy przypadkowo wpada do wąwozu i jest powalony nieprzytomny. Kiedy dochodzi do siebie, odkrywa, że minęło osiem lat i teraz jest rok 1986. Policja jest zszokowana, gdy widzi, że David pasuje dokładnie do tego samego zdjęcia na plakacie o zaginionym dziecku, które w ogóle się nie postarzało. David jest zjednoczony z jego wieku rodziców i teraz 16-letni Jeff.
Międzyczasie, obcy statek kosmiczny rozbija się przez linie energetyczne i jest natychmiast przechwytywane przez NASA. David zostaje zabrany do szpitala na badania, gdzie jego fale mózgowe ujawniają obrazy statku kosmicznego. Dr Louis Faraday, który studiuje to od jego przybycia, przekonuje Davida, aby przyjść do placówki badawczej NASA tylko 48 godzin dla dodatkowych testów, obiecując mu, że mogą one pomóc mu dowiedzieć się prawdy o tym, co się z nim stało. Tam dr Faraday odkrywa, że umysł Davida wypełniony jest instrukcjami technicznymi obcych i mapami gwiazd obejmującymi obszary galaktyki daleko wykraczające poza badania NASA. Mówi naukowcom, że został zabrany na planetę zwaną Phaelon, odległą o 560 lat świetlnych, w czasie nieco ponad 2,2 godziny. Zdają sobie sprawę, że doświadczył poważnej dylatacji czasu w wyniku podróżowania szybciej niż prędkość światła, co wyjaśnia, dlaczego osiem lat minęło na Ziemi, ale nie dla niego. Nie jest w stanie pojąć, co mówi mu dr Faraday i ucieka z pokoju, przez co dr Faraday decyduje się zatrzymać Davida w zamknięciu, aby dokończyć swoje śledztwo, poważnie łamiąc swoją 48-godzinną obietnicę.
Następnego ranka, po telepatycznej komunikacji ze statku kosmicznego, David potajemnie wchodzi na pokład i spotyka się z jego robotycznym dowódcą, „Trimaxion Drone Ship” (lub „Max” w skrócie), który odnosi się do Davida jako „Nawigatora”. Po ich ucieczce z placówki, Max mówi Davidowi, że jego misją było podróżowanie po galaktyce, zbieranie okazów biologicznych, zabieranie ich do Phaelon w celu analizy, a następnie zwracanie ich do domów. Naukowcy z Phaelon odkryli, że ludzie używają tylko 10% swojego mózgu i w ramach eksperymentu wypełnili resztę Davida różnymi informacjami. Obejmuje to wszystkie mapy gwiezdne odkryte przez astronomów Phaelona, z których część została pokazana naukowcom z NASA podczas przesłuchania Davida. Max następnie zwrócił go na Ziemię, ale nie zabrał go z powrotem do jego własnego czasu, po ustaleniu, że człowiek raczej nie przetrwa podróży w czasie. Przed opuszczeniem Ziemi, Max przypadkowo rozbił statek kosmiczny, kasując wszystkie mapy gwiazd i dane z komputera. Dlatego potrzebuje informacji w mózgu Davida, aby wrócić do domu.
Podczas gdy Max programuje statek kosmiczny do transferu umysłu, David pokazuje inne pozostałe okazy obcych na pokładzie, i więzi z „Puckmaren”, mały nietoperz-jak stworzenie, które jest ostatnim z jego rodzaju po kometa zniszczyła swoją planetę. Max wykonuje transfer umysłu na Davida, aby odzyskać wykresy gwiazd, ale w procesie również kontrakty ludzkie atrybuty emocjonalne, w wyniku czego Max zachowuje się ekscentrycznie i czyni śmiech goofy. On i David zaczynają się kłócić, a ich wybryki wywołują kilka raportów o UFO w Tokio i USA. Tymczasem stażysta NASA Carolyn McAdams, który zaprzyjaźnił się z Davidem, kontaktuje się z rodziną Davida i mówi im o jego ucieczce w statku kosmicznym, w wyniku, Dr Faraday ma je ograniczone do domu, a Carolyn jest wysyłany z powrotem do facility.
Gdy statek kosmiczny zatrzymuje się na stacji benzynowej w Florida Keys, David wzywa Jeffa i prosi go, aby wysłać sygnał, aby zlokalizować ich nowy dom, a Jeff uruchamia fajerwerki na dachu. David i Max przybywają do domu, ale agenci NASA, śledząc każdy ruch statku kosmicznego, dostać się tam pierwszy. Obawiając się, że będzie on zinstytucjonalizowany na całe życie, jeśli pozostaje w 1986 roku, zamawia Max, aby zwrócić go do 1978 roku. Max ostrzega, że to może wyparować David, ale David akceptuje ryzyko. Po podróży w czasie, budzi się w wąwozie, idzie do domu i znajduje wszystko, jak go zostawił. Podczas obchodów Czwartego Lipca, Jeff jest zaskoczony, aby zobaczyć Puckmaren w plecaku Davida, David mówi mu, aby utrzymać to w tajemnicy, podczas gdy Max leci do domu przez fajerwerki oświetlone niebo, zauważając „Do zobaczenia później, nawigator!”.