Zaburzenia lękowe, w tym fobia społeczna, lęk separacyjny, lęk uogólniony, są najczęstszymi problemami zdrowia psychicznego w dzieciństwie, powodując znaczny niepokój dziecka i rodziny. Nawet jedna trzecia młodzieży doświadcza klinicznie upośledzających zaburzeń lękowych do czasu osiągnięcia dorosłości, a zaburzenia te prowadzą do upośledzenia funkcjonowania osobistego, społecznego i akademickiego. Jeśli nie są skutecznie leczone, zaburzenia lękowe w dzieciństwie mogą powodować długotrwałe upośledzenie i zwiększone ryzyko dodatkowych problemów ze zdrowiem fizycznym i psychicznym.
Nowe badanie objęło 124 dzieci z istniejącymi klinicznymi zaburzeniami lękowymi i losowo przydzielono je do otrzymywania albo obecnego leczenia CBT, albo SPACE — opracowanego przez badacza z Yale, dr Eli Lebowitz i jego zespół w Yale Child Study Center, Yale School of Medicine, New Haven, CT, USA.
SPACE uczy rodziców, aby zmniejszyć ich zakwaterowanie i reagować na objawy lękowe dziecka w sposób wspierający, który przekazuje akceptację prawdziwego niepokoju dziecka wraz z zaufaniem w zdolność dziecka do radzenia sobie z lękiem.
Autorzy stwierdzili, że dzieci, których rodzice uczestniczyli w 12 sesjach SPACE, miały takie samo szanse na pokonanie zaburzeń lękowych, jak dzieci, które uczestniczyły w 12 sesjach CBT, najlepiej ugruntowanej, opartej na dowodach terapii dziecięcych zaburzeń lękowych.
Zaniepokojone dzieci szukają u rodziców pomocy w radzeniu sobie z lękiem i unikaniu rzeczy, które sprawiają, że czują strach. Rodzice dzieci lękliwych są zazwyczaj uwikłani w objawy swojego dziecka poprzez proces znany jako akomodacja rodziny. Na przykład, dziecko, które jest chronicznie zmartwiony może polegać na rodzicu dla ciągłego zapewnienia, lub dziecko z lękiem separacyjnym może wymagać rodzic, aby pozostać w domu z nimi lub spać obok nich w nocy.
Dla dzieci z fobią społeczną, rodzice często mówić w miejsce dziecka lub uniknąć posiadania gości w domu. Badania wskazują, że zakwaterowanie rodziny może przyczynić się do utrzymania objawów lękowych u dziecka w czasie.
W przypadku obu metod leczenia, około 60 procent dzieci nie spełniało już kryteriów diagnostycznych żadnego zaburzenia lękowego po zakończeniu leczenia, na podstawie ocen przeprowadzonych przez niezależnych oceniających, którzy nie wiedzieli, które leczenie otrzymały dzieci. Jeszcze większy odsetek (87,5 procent w przypadku SPACE i 75,5 procent w przypadku CBT) wykazał znaczącą poprawę w zakresie objawów. Kwestionariusze objawów lękowych wypełniane przez dzieci i ich rodziców również wykazały taką samą poprawę w przypadku SPACE i CBT. Rodzice i dzieci ocenili oba sposoby leczenia jako wysoce satysfakcjonujące.