O favoritismo de Sarah em relação a certas pessoas veio a calhar na sua participação inovadora em testes que levam a um subcampo de investigação conhecido em psicologia e filosofia como “teoria da mente”. Sarah ajudou David Premack e o co-autor Guy Woodruff a responder a pergunta de título de seu artigo de 1978 “O chimpanzé tem uma teoria da mente?” na afirmativa.
Ter uma teoria da mente é poder atribuir propósito, intenção, crenças, desejos e outras atitudes tanto a si mesmo quanto a outra pessoa ou animal. Para testar se Sarah conseguia entender que as pessoas tinham pensamentos diferentes dos dela, ela foi apresentada com pequenas fitas de vídeo onde um ator humano em uma gaiola tentava realizar uma tarefa, como tentar pegar algumas bananas que eram inacessíveis. Depois de ver o vídeo foram mostradas duas imagens, uma que permitiria ao ator alcançar seu objetivo (uma caixa) e outra não (uma chave). Ela resolveu com sucesso os problemas para o ator.
Mas havia alguma preocupação de que ela estava se colocando na posição dos atores, o que seria um feito cognitivo bastante excitante por si só, mas não mostrava que ela atribuía atitudes aos atores. Então ela foi presenteada com mais vídeos, um em que o ator era seu cuidador favorito e outro em que o ator era alguém de quem ela realmente não gostava. Sarah selecionou mais vezes as respostas certas para o ator que ela gostava, e as respostas erradas para o ator que ela não gostava muito.
A carreira de Sarah estabeleceu que não só os chimpanzés têm pensamentos complexos, mas também personalidades distintas com fortes preferências e preconceitos. Mas isto é apenas parte da sua notável história de vida. À medida que foi crescendo, ela ajudou uma chimpanzé diabética chamada Abby, com quem ela vivia, a lembrar-se de obter sua medicação. Ela era uma figura amorosa, mas severa, como uma tia para um par de chimpanzés jovens, Harper e Emma, e ela ajudou Henry, um chimpanzé macho que veio de uma situação de abuso terrível, a se dar bem com outros chimpanzés.
Desde o momento em que se pensou que Sarah tinha estabelecido que os chimpanzés sabem o que outros poderiam querer ou precisar, um número crescente de investigadores tem tentado descobrir se outros animais têm uma teoria da mente. Embora sempre tenha havido céticos, estudos têm sugerido que corvos, gays, corvos, outros macacos, macacos, e talvez cães, podem saber o que os outros estão pensando. Em animais sociais, ser capaz de colher o que os outros possam estar pensando é uma boa estratégia para se dar bem. Para os chimpanzés que vivem em santuários, isso pode facilitar os cuidados.