Komend van een man die het hele gebied van animatie al had veranderd, was het hoge lof – maar Walt Disney voelde zich zelfverzekerd over Bambi. Het was, zo citeerde TIME hem, “de beste film die ik ooit heb gemaakt, en de beste die ooit uit Hollywood is gekomen.”
De film – die dinsdag 75 jaar wordt, en op 8 augustus 1942 in première ging in het Verenigd Koninkrijk, voordat hij later die maand in de VS werd uitgebracht – was gebaseerd op een boek van de Oostenrijkse schrijver Felix Salten. Hoewel de muziek van de film niet echt is doorgedrongen tot het populaire bewustzijn op dezelfde manier als andere Disney deuntjes dat hebben gedaan, zette de animatie een nieuwe standaard, vooral omdat de achtergronden in een Disney tekenfilm voor het eerst met olieverf waren geschilderd in plaats van met waterverf. De keuze van een nieuw medium gaf Bambi een palet van rijke boskleuren die de flora bijna net zo’n personage maakten als het reekalf.
Maar wat de film echt onderscheidde waren de personages, zoals TIME opmerkte in zijn recensie van 1942 over de film:
Disney animeert Bambi van geboorte tot bok. Hij is een aantrekkelijk, prachtig gearticuleerd hertje, wiens geleidelijke ontdekkingen van regen, sneeuw, ijs, de seizoenen, de mens, liefde, dood, enz. een keurige allegorie in de vorm van een gewei vormen. Bambi’s rubber-gewrichten, slappe ledematen, veulenachtige eerste stappen in de kunst van het lopen zijn, zelfs voor Disney, geïnspireerde animatie. De onsterfelijke genegenheid die hij krijgt van een jong stinkdier, dat Bambi per ongeluk Flower noemt, is Disney-waardig. Zijn waakzame ontmoeting met een oude mol die zomaar opduikt om de tijd te doden, is typerend voor een reekalfje vol verrassingen.
Maar Bambi groeit op, en met hoorns verliest hij zijn schattigheid. Hij verliest ook zijn baby stem, zijn vlekken, zijn moeder. De jagers, die haar doden, jagen op Bambi en zijn bruid, een hinde genaamd Faline. Een troep nachtmerrieachtige honden met lichtgevende hoektanden (waarschijnlijk de meest angstaanjagende vloek sinds Cerberus) vallen hen aan. Dan brandt een vuur het bos plat. Het brandt ook Disney’s delicate fantasie op.
Bambi is de ster, maar een pukkelig, tandig, geel-neus konijn genaamd Thumper springt er bijna met de foto vandoor. Hij is een uitstekend voorbeeld van Disney’s genialiteit om een illusie van werkelijkheid te scheppen, om er vervolgens een fantasie van te maken. Thumper is een konijn en doet plots iets puur menselijks. De verandering is hilarisch. Thumper’s voornaamste prestatie is een erfelijk talent om met zijn lange linkervoet tegen de aarde, een boomstam of iets anders te bonken, met de staccato krak van een tommy gun.
Nieuwkomer Thumper draagt het grootste deel van Bambi’s komedie. Hij is een gewoon opgroeiend konijntje, eet zijn groenten niet op, en voegt sluwe toespelingen toe aan de stelregels die zijn moeder hem laat opzeggen. Als hofnar van Bambi, die een prins is en een redelijke reserve moet bewaren, is hij erg grappig. Zijn onvermogen om zijn jeukende voet niet te laten trillen terwijl hij de liefde bedrijft met de beeldschone mevrouw Thumper is geweldige slapstick. Net als de schaatsles die hij Bambi geeft. “Kom op,” coacht hij, “het water is stijf!”
Het tijdschrift was het niet helemaal eens met Disney dat Bambi zijn beste film ooit was – het was goed, gaf de recensent toe, maar zijn eerdere werk, waaronder Fantasia en Dumbo, was beter. Maar de criticus noemde Peter Behn, die de stem van Thumper had ingesproken, die alle lof verdiende die hij kon krijgen – en de studio ook, omdat hij erin geslaagd was om de acteur zijn tekst te laten inspreken voordat zijn stem veranderde. Dat was geen gemakkelijke prestatie voor een film die vijf jaar duurde om te maken, mede dankzij het feit dat de studio driekwart van zijn middelen besteedde aan het maken van oorlogsfilms voor de Amerikaanse regering.
Maar misschien wel het sterkste bewijs van de impact van de film was te vinden in de mensen die hem haatten. “Disney’s aanklacht tegen mannen die dieren doden voor de sport is zo effectief dat Amerikaanse sporters die de film hebben gezien het op hem gemunt hebben,” merkte de oorspronkelijke recensie op. “Ze hebben het gevoel dat Disney hun levenswerk van het behoud van wilde dieren voor toekomstige open seizoenen ongedaan maakt.”
Schrijf naar Lily Rothman op [email protected].