Asymptomatische verspreiding is een van de meest mysterieuze en beklijvende aspecten geweest van SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt.
Dragen mensen zonder enige symptomen van COVID-19 bij aan de verspreiding van het virus? Het alarmerende antwoord is ja.
Het bewijs blijft zich opstapelen dat een groot percentage van mensen die positief testen op COVID-19 geen duidelijke symptomen hebben.
Onder het onderzoek in verband met asymptomatische verspreiding van het coronavirus tot nu toe:
- Tot 50% van de mensen die COVID-19 hadden in IJsland waren asymptomatisch nadat gezondheidsambtenaren brede laboratoriumtests deden onder de bevolking daar.
- Bijna 40% van de kinderen in de leeftijd van 6 tot 13 jaar testten positief op COVID-19, maar waren asymptomatisch, volgens zojuist gepubliceerd onderzoek van de Duke University BRAVE Kids-studie. Hoewel de kinderen geen symptomen van COVID-19 hadden, hadden ze dezelfde virale lading van SARS-CoV-2 in hun nasale gebieden, wat betekent dat asymptomatische kinderen dezelfde capaciteit hadden om het virus te verspreiden in vergelijking met anderen die symptomen van COVID-19 hadden.
- En, een studie uit Singapore vroeg in de COVID-19 pandemie toonde aan dat mensen die asymptomatisch waren nog steeds SARS-CoV-2 aan anderen verspreidden.
“Asymptomatische verspreiding speelt zeker een rol in de verspreiding in de gemeenschap,” zei Dr. David Beckham, een infectieziektespecialist die virussen bestudeert in een laboratorium dat hij leidt aan de University of Colorado School of Medicine.
Het dragen van maskers helpt asymptomatische verspreiding van COVID-19 voorkomen
Dat betekent dat het des te belangrijker is voor mensen om volksgezondheidsmaatregelen te volgen die duidelijk werken, met als belangrijkste het dragen van maskers, ver uit de buurt blijven van mensen en vaak handen wassen.
“Hoe dichter we bij het 100% dragen van maskers komen, hoe sneller we een einde kunnen maken aan deze uitbraak en uit de huidige piek van de ziekte kunnen komen,” zei Beckham.
Volksgezondheidsexperts schatten dat ongeveer 60-70% van de mensen in de VS routinematig maskers dragen als ze in het openbaar zijn en worden blootgesteld aan mensen buiten hun huis. Het opvoeren van het dragen van maskers naar 80 tot 85% zou het aantal infecties drastisch terugdringen en resulteren in minder ziekten en sterfgevallen als gevolg van COVID-19.
“We moeten niet vergeten om elkaar te beschermen. Iedereen heeft wel een grootouder of kent iemand die een hoog risico loopt. Gewoon een masker dragen en zes voet afstand houden van anderen werkt om infecties te verminderen, omdat we weten dat asymptomatische verspreiding voorkomt, “zei Beckham.
In het algemeen beschermen maskers andere mensen. Maar nieuw onderzoek toont ook aan dat mensen die maskers dragen misschien niet zo ziek worden als ze worden blootgesteld aan mensen met COVID-19. Het masker kan de virale lading verminderen die de persoon die het draagt ontvangt.
Het dragen van maskers werkt duidelijk, net als andere preventiemaatregelen, zei Beckham.
“We kunnen allemaal een aanzienlijke invloed hebben op hoeveel transmissie er in de gemeenschap plaatsvindt. We kunnen allemaal grootouders en familieleden beschermen die mogelijk risico lopen op ernstige ziekte.”
Mijd dit jaar grote Thanksgiving-bijeenkomsten
Beckham en onderzoekers in zijn lab bestuderen virussen die lijken op coronavirussen, flavivirussen genaamd. Deze omvatten veel voorkomende virussen zoals West-Nijl, knokkelkoorts, door teken overgedragen encefalitis en het Zika-virus. Gedurende de pandemie hebben Beckham en onderzoekers in zijn lab verschillende aspecten van SARS-CoV-2 bestudeerd. Hij helpt bij proeven met vaccins en leidt een klinische proef in verband met herstellend plasma. De resultaten van dat onderzoek worden binnenkort verwacht.
Zoals veel medische deskundigen, heeft Beckham zijn plannen om Thanksgiving te vieren met uitgebreide familie geannuleerd. Hij en zijn vrouw zullen het dit jaar alleen met hun kinderen vieren.
“Het is triest dat we dit jaar moeten doen. Maar we werken allemaal hard aan vaccins en ik hoop dat we volgend jaar een normale Thanksgiving kunnen hebben,” zei Beckham.
Totdat we vaccins hebben, moedigde hij mensen aan om nu zoveel mogelijk te doen om de verspreiding van het virus te beperken, zodat we de komende jaren allemaal kunnen genieten van geweldige bijeenkomsten en mijlpalen.
“Het is enorm belangrijk voor mensen om te begrijpen dat er veel asymptomatische mensen zijn en dat er veel asymptomatische verspreiding is,” zei Beckham.
“Maar, we kunnen elkaar beschermen als we gewoon eenvoudige dingen doen.”
Beckham’s advies om veilig te blijven en asymptomatische verspreiding van COVID-19 te voorkomen, omvat de volgende basistips:
- Draag maskers in het openbaar.
- Houd bijeenkomsten zo klein mogelijk.
- Houd minstens zes voet afstand van anderen.
- Voldoe aan volksgezondheidsbevelen.
- Vermijd bijeenkomsten met groepen buiten uw familie. Wees vooral op uw hoede voor binnenruimtes met een slechte ventilatie. Beperk de tijd binnenshuis in openbare gelegenheden en draag altijd een masker.
- Als u buiten bent en op ten minste zes voet afstand van anderen kunt blijven en niet met iemand buiten uw huishouden bent, kunt u wandelen of sporten zonder een masker te dragen. Maar als u zich op drukke plaatsen bevindt, zoals een parkeerplaats of een wandelpad, dringt Beckham er bij mensen op aan om maskers te dragen.
- Was regelmatig de handen.
Beckham zei dat onderzoekers meer blijven leren over hoe gemakkelijk en hoeveel asymptomatische mensen het virus verspreiden.
“Wat is het percentage voor asymptomatische mensen om het virus aan iemand anders te verspreiden? Dat is een aparte vraag, die nog moeilijker te beantwoorden is,” zei Beckham.
Mettertijd zullen onderzoekers veel meer te weten komen. Voor nu, Beckham zei dat er enkele kleine studies zijn geweest die kijken naar testen en contact tracing.
“Er is geen twijfel dat mensen die besmet zijn maar geen symptomen hebben, het virus overdragen,” zei Beckham. “Het is waarschijnlijk relatief gebruikelijk als een mechanisme van verspreiding.”
Een analyse van meerdere studies in het tijdschrift, PLOS Medicine, ontdekte dat ongeveer 20 tot 30% van de mensen die besmet waren met SARS-CoV-2 asymptomatisch bleven tijdens het verloop van hun infectie. De resterende patiënten in de studies ontwikkelden later symptomen en de onderzoekers definieerden hen als “presymptomatisch”. Zowel presymptomatische als asymptomatische mensen kunnen SARS-CoV2 overdragen, en presymptomatische mensen dragen in hogere mate over dan asymptomatische mensen. Deze gegevens tonen aan dat presymptomatische en asymptomatische infecties bijdragen aan de overdracht van SARS-CoV2, waardoor preventiemaatregelen zoals handhygiëne, maskers, testen, tracering, sociale distantie en isolatiestrategieën des te belangrijker zijn om de verspreiding van het virus te beperken en te beheersen.
Is asymptomatische verspreiding ongebruikelijk?
Hoewel het voor veel mensen verwarrend is dat een virus zich kan verspreiden voordat de persoon die ermee besmet is zelfs maar weet dat hij ziek is of symptomen vertoont, zegt Beckham dat het niet ongebruikelijk is. SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, is wat bekend staat als een RNA-virus.
“Met RNA-virussen en andere respiratoire virussen is het heel gebruikelijk dat mensen asymptomatisch of minimaal symptomatisch zijn. Dat is waarschijnlijk een belangrijke manier voor hen om zich te verspreiden,” zei Beckham.
West Nile virus is een goed voorbeeld, zei Beckham.
“Als je iedereen neemt die besmet raakt (met West Nile), ongeveer 80% is asymptomatisch. Veel van deze virussen veroorzaken asymptomatische infecties. Dat komt waarschijnlijk omdat onze aangeboren immuunafweer het virus bestrijdt voordat de infectie op gang komt,” zei Beckham.
Mosquito’s in plaats van mensen verspreiden West Nile, dus asymptomatische verspreiding is een aparte kwestie. Maar bij virussen als Zika en Dengue kan iemand besmet zijn en geen symptomen hebben. Toch kan die persoon genoeg van het virus in zijn lichaam hebben dat een mug die hem bijt, besmet kan raken met het virus en het op zijn beurt kan verspreiden naar andere mensen.
Is het gebruikelijk dat virussen mensen van verschillende leeftijden verschillend treffen?
De leeftijd lijkt ook van invloed te zijn op de mate waarin mensen asymptomatisch zijn wanneer ze een virus oplopen. Uit de Duke-studie van kinderen met COVID-19 bleek dat de asymptomatische gevallen het hoogst waren bij kinderen van 6 tot 13 jaar. Asymptomatische gevallen kwamen minder vaak voor – maar nog steeds 25% van de tijd – bij kinderen van 0 tot 5 jaar en tieners van 14 tot 20 jaar. De studie keek niet naar volwassenen, maar oudere mensen zijn er slechter aan toe wanneer ze COVID-19 krijgen.
Beckham zei dat het heel gebruikelijk is dat verschillende virussen mensen van verschillende leeftijden op verschillende manieren treffen. Sommige kunnen ernstiger zijn bij kinderen of jonge volwassenen. Andere infectieziekten zoals SARS-CoV-2 en griep zijn gevaarlijker voor oudere mensen. Mensen met onderliggende gezondheidsaandoeningen en ouderen behoren tot degenen die het meest kritisch ziek zijn geweest en die in hogere mate zijn overleden aan COVID-19.
“Kinderen lijken lagere algemene percentages van infectie te hebben, maar ze kunnen duidelijk besmet raken en ze kunnen asymptomatisch zijn, “zei Beckham. “Er is nog veel werk te doen om de epidemiologie van deze jongere kinderen te begrijpen. Ik denk niet dat we precies weten welke rol zij spelen in de verspreiding van het virus.”
Hoewel onderzoekers nog veel meer moeten leren over hoe vaak asymptomatische gevallen van COVID-19 voorkomen en hoe asymptomatische verspreiding precies plaatsvindt, is er genoeg bewijs om nu bezorgdheid en voorzichtig gedrag te rechtvaardigen.
Beckham’s take-home message om asymptomatische verspreiding te verminderen komt neer op dit eenvoudige advies. “Draag je masker.”