Sarah’s voorliefde voor bepaalde mensen kwam goed van pas bij haar baanbrekende deelname aan tests die leidden tot een subgebied van onderzoek dat in de psychologie en filosofie bekend staat als “theory of mind”. Sarah hielp David Premack en co-auteur Guy Woodruff de titelvraag van hun artikel uit 1978 “Heeft de chimpansee een theorie van geest?” bevestigend te beantwoorden.
Een theorie van geest hebben is in staat zijn om doel, intentie, overtuigingen, verlangens en andere houdingen toe te schrijven aan zowel zichzelf als een andere persoon of dier. Om te testen of Sarah kon begrijpen dat mensen gedachten hadden die verschilden van haar gedachten, kreeg ze korte videobanden te zien waarop een menselijke acteur in een kooi een taak probeerde uit te voeren, zoals het proberen te pakken te krijgen van een paar bananen die onbereikbaar waren. Na het bekijken van de video kreeg Sarah twee afbeeldingen te zien, een waarmee de acteur zijn doel kon bereiken (een doos) en de andere niet (een sleutel). Ze loste de problemen met succes op voor de acteur.
Maar er was enige bezorgdheid dat ze zichzelf in de positie van de acteurs plaatste, wat op zichzelf een behoorlijk opwindende cognitieve prestatie zou zijn, maar niet zou aantonen dat ze attitudes toeschreef aan de acteurs. Dus kreeg ze meer video’s te zien, een waarin de acteur haar favoriete verzorger was en een andere waarin de acteur iemand was die ze niet echt aardig vond. Sarah koos vaker de juiste antwoorden voor de acteur die ze aardig vond, en de verkeerde antwoorden voor de acteur waar ze niet veel om gaf.
Sarah’s loopbaan stelde vast dat chimpansees niet alleen complexe gedachten hebben, maar ook uitgesproken persoonlijkheden met sterke voorkeuren en vooroordelen. Maar dit is slechts een deel van haar opmerkelijke levensverhaal. Toen ze ouder werd, hielp ze een diabetische chimpansee, Abby, bij wie ze inwoonde, eraan te denken haar medicijnen te nemen. Ze was een liefdevolle, maar strenge tante voor een paar jonge chimpansees, Harper en Emma, en ze hielp Henry, een mannelijke chimpansee die uit een situatie van vreselijke mishandeling kwam, om met andere chimpansees overweg te kunnen.
Sinds de tijd dat Sarah werd geacht te hebben vastgesteld dat chimpansees weten wat anderen zouden willen of nodig hebben, heeft een groeiend aantal onderzoekers geprobeerd uit te vinden of andere dieren een theorie van geest hebben. Hoewel er altijd sceptici zijn geweest, hebben studies gesuggereerd dat kraaien, Vlaamse gaaien, raven, andere apen, apen en misschien ook honden, kunnen weten wat anderen denken. Bij sociale dieren is de mogelijkheid om te weten wat anderen denken een goede strategie om met elkaar om te gaan. Voor chimpansees die in reservaten leven, kan het de zorg vergemakkelijken.