Als 2020 als een sleur aanvoelde, zult u misschien verbaasd zijn te ontdekken dat het eigenlijk sneller ging dan u dacht … en dit jaar zal nog sneller gaan.
De aarde heeft de laatste tijd ongewoon snel gedraaid, en 19 juli was de kortste dag sinds het begin van de metingen, waarbij de planeet zijn rotatie voltooide in 1,4602 milliseconden minder dan de gebruikelijke 86.400 seconden.
De vorige kortste dag in 2005 werd vorig jaar 28 keer verslagen, en 2021 is op weg om het meest nippy jaar ooit te worden, met de gemiddelde dag die 0,5 milliseconden sneller voorbijgaat dan normaal.
De veranderingen in de lengte van een standaarddag werden pas ontdekt nadat zeer nauwkeurige atoomklokken in de jaren zestig werden ontwikkeld en werden vergeleken met vaste sterren aan de hemel.
In de afgelopen decennia is de gemiddelde rotatiesnelheid van de aarde voortdurend afgenomen en zijn de tijdwaarnemers sinds de jaren zeventig gedwongen 27 schrikkelseconden aan de atoomtijd toe te voegen om de klokken synchroon te laten lopen met de vertragende planeet.
De laatste werd toegevoegd op oudejaarsavond 2016, toen klokken over de hele wereld een seconde pauzeerden om de rotatie van de aarde de kans te geven een inhaalslag te maken.
Toen voegde de sprekende klok van BT een seconde pauze toe vóór zijn derde pip, terwijl Radio 4 een extra pip toevoegde aan zijn bulletin van 1 uur ’s nachts.
Maar nu versnelt de planeet en is er wellicht binnenkort een negatieve schrikkelseconde nodig zodat atoomklokken zich correct kunnen uitlijnen met de draaiende wereld.
Het zou de eerste keer zijn dat een seconde uit de wereldwijde klokken wordt verwijderd.
Peter Whibberley, senior onderzoekswetenschapper bij de tijd- en frequentiegroep van het National Physical Laboratory, zei: “Het is zeker juist dat de aarde nu sneller draait dan op enig moment in de afgelopen 50 jaar.
“Het is heel goed mogelijk dat een negatieve schrikkelseconde nodig zal zijn als de rotatiesnelheid van de aarde verder toeneemt, maar het is te vroeg om te zeggen of dit waarschijnlijk zal gebeuren.
“Er zijn ook internationale discussies gaande over de toekomst van schrikkelseconden, en het is ook mogelijk dat de noodzaak van een negatieve schrikkelseconde de beslissing in de richting van het voorgoed beëindigen van schrikkelseconden zou kunnen duwen.”
Op zondag duurde de zonnedag slechts 23 uur, 59 minuten en 59,9998927 seconden, om vervolgens op maandag te vertragen tot iets meer dan 24 uur.
In de loop van 2021 wordt echter verwacht dat atoomklokken een achterstand van ongeveer 19 milliseconden zullen oplopen.
Hoewel het honderden jaren zou duren voordat het verschil voor de meeste mensen duidelijk zou worden, vertrouwen moderne satellietcommunicatie- en navigatiesystemen erop dat de tijd consistent is met de conventionele posities van de zon, de maan en de sterren.
Het is de taak van wetenschappers en ambtenaren van de International Earth Rotation Service, gevestigd in Parijs, om de rotatie van de planeet in de gaten te houden en landen zes maanden van tevoren te informeren wanneer schrikkelseconden moeten worden toegevoegd of weggenomen.
Het sleutelen aan de tijd kan echter gevolgen hebben.
Toen in 2012 een schrikkelseconde werd toegevoegd, meldden Mozilla, Reddit, Foursquare, Yelp, LinkedIn en StumbleUpon allemaal crashes en er waren problemen met het Linux-besturingssysteem en programma’s geschreven in de programmeertaal Java.
Enkele landen willen volledig overstappen op de atoomtijd en de schrikkelsecondecorrecties afschaffen, maar het Verenigd Koninkrijk is tegen de overstap omdat het de link met de zonnetijd voor altijd zou verbreken.
De Wereldradiocommunicatieconferentie zal in 2023 over het lot van de schrikkelseconde beslissen.
De snelheid van de rotatie van de aarde varieert voortdurend door de complexe beweging van haar gesmolten kern, oceanen en atmosfeer, alsmede door het effect van hemellichamen zoals de maan.
De wrijving van de getijden en de verandering in afstand tussen de Aarde en de Maan zorgen voor dagelijkse variaties in de snelheid waarmee de planeet om haar as draait.
Zelfs de sneeuw die zich op de bergen opbouwt en in de zomer smelt, kan de draaiing verschuiven.
De opwarming van de aarde zal ook een effect hebben door het smelten van ijs en sneeuw op grotere hoogten, waardoor de aarde sneller zal draaien, hoewel slechts een klein beetje.