American Experience

(Oorspronkelijk gepubliceerd in 2012)

Een taaie en pragmatische leider, uitgesproken voorvechter van sociale rechtvaardigheid en vrouwenrechten, en veerkrachtig en intelligent politica, Hillary Rodham Clinton heeft vele primeurs bereikt in haar rol als First Lady van de Verenigde Staten, Amerikaanse senator, presidentskandidaat, en minister van Buitenlandse Zaken. In haar memoires Living History uit 2003 zegt ze: “Mijn moeder en mijn grootmoeders hadden mijn leven nooit kunnen leiden; mijn vader en mijn grootvaders hadden het zich nooit kunnen voorstellen. Maar zij schonken mij de belofte van Amerika, die mijn leven en mijn keuzes mogelijk maakte.”

Ze heeft ook veel vijanden gemaakt en werd een van de meest polariserende figuren in de recente politieke geschiedenis.

Een typische voorstedelijke opvoeding
De oudste dochter van de drie kinderen van Hugh en Dorothy Rodham, Hillary Diane Rodham, werd op 26 oktober 1947 in Chicago geboren. Haar vader, eigenaar van een klein bedrijf in manufacturen, was een overtuigde Republikein uit Pennsylvania. Haar moeder, een verstokte Democraat die op haar 14e haar eigen disfunctionele gezin verliet om als kindermeisje te gaan werken, was aanhankelijk en nuchter. Van haar ouders leerde Hillary zuinigheid, hard werken, zelfredzaamheid, dienstbaarheid aan anderen en liefde voor God en vaderland. Haar moeder bracht haar een diep respect voor leren bij en coachte haar jonge dochter om terug te vechten tegen pesters: “Je moet voor jezelf opkomen,” zei ze tegen Hillary. “Er is in dit huis geen plaats voor lafaards” (Hillary Rodham Clinton, Living History, Simon & Schuster, 2003,12). In een debat tijdens haar campagne in 2008, zou Hillary haar moeder als haar belangrijkste inspiratiebron noemen, een vrouw “die nooit de kans kreeg om naar de universiteit te gaan, die een zeer moeilijke jeugd had, maar die me het geloof gaf dat ik alles kon doen wat ik maar wilde.”

Toen Hillary drie jaar oud was, verhuisde het gezin Rodham naar een twee verdiepingen tellend bakstenen huis in Park Ridge, Illinois. Hillary nam actief deel aan haar Methodist kerk, blonk uit in de stad eerste klas openbare scholen, en toonde een vroege belangstelling voor de politiek.

Coming of political age in the 1960s
Tijdens haar tienerjaren, Hillary weerspiegelde haar vaders politieke overtuigingen. Op haar dertiende ging ze langs de deuren in de South Side van Chicago na de nederlaag van Richard Nixon en meldde zich als vrijwilliger voor de campagne van Barry Goldwater in 1964. In 1965 schreef ze zich in als politicologe aan het Wellesley College, waar ze in haar eerste jaar voorzitter werd van de Young Republicans Club.

Maar de tumultueuze jaren van de jaren ’60 openden Hillary’s geest voor nieuwe politieke perspectieven. Nadat ze Dr. Martin Luther King, Jr. in 1962 had horen spreken, begon Hillary sterke meningen te ontwikkelen over burgerrechten, sociale rechtvaardigheid en de oorlog in Vietnam. Tegen 1968 verkende ze het politieke landschap en werkte ze voor politici van beide partijen.

Zij steunde de presidentscampagne van Eugene McCarthy (D-Minn), was zomerstagiaire voor de Republikeinse Conferentie van het Huis (ze woonde als vrijwilliger de Republikeinse Nationale Conventie bij om Nelson Rockefeller op te stellen), en was getuige van de protesten tijdens de Democratische Nationale Conventie in Chicago. Voor het einde van dat jaar besloot ze de Republikeinse Partij te verlaten – of zoals ze het later uitdrukte, “het verliet haar.”

Pragmatische Activist
Als voorzitter van de studentenregering op Wellesley, werd Hillary een activist die zich inzette om binnen het systeem te werken. Om geweld na de moord op King te voorkomen, hielp ze met het organiseren van een gedisciplineerde tweedaagse staking op de campus en werkte ze als een liaison om een constructieve dialoog en zinvolle actie te kanaliseren. Haar begrafenistoespraak kreeg nationale aandacht in het tijdschrift.

Tijdens haar studie aan de Yale Law School bleef Hillary zich bezighouden met sociale rechtvaardigheid, kinderen en gezinnen, en politiek. Ze zat in het bestuur van de Yale Review of Law and Social Action, werkte bij het Yale Child Study Center, nam gevallen van kindermishandeling op zich, deed vrijwilligerswerk bij New Haven Legal Services, en deed onderzoek naar de problemen van migrantenarbeiders voor Walter Mondale’s Subcommittee on Migrant Labor. In haar postdoctorale jaar zette ze haar studie van kinderen en geneeskunde voort en diende als stafadvocaat voor het Children’s Defense Fund in Cambridge, Massachusetts.

A Force of Nature
In het voorjaar van 1971 stelde Hillary zichzelf voor aan Bill Clinton, die ze op de campus van Yale had gezien. Bill had “een vitaliteit die uit zijn poriën leek te schieten”, vond ze. Ze deelden een gemeenschappelijke interesse in sociale rechtvaardigheid en politiek, en begonnen wat een levenslange relatie zou worden.

In 1974, toen Bill terugkeerde naar Arkansas om zijn politieke carrière voort te zetten, verhuisde Hillary naar Washington om te werken als een lid van de impeachment onderzoek staf die de House Committee on the Judiciary adviseerde tijdens het Watergate-onderzoek. Toen President Richard Nixon later dat jaar aftrad, kwam er een einde aan Hillary’s baan en nam ze het levensbepalende besluit om naar Fayetteville, Arkansas te verhuizen om bij Bill te zijn. Het volgende jaar trouwden ze in een kleine ceremonie bij hen thuis.

Carrièrevrouw, moeder, en First Lady van Arkansas
Hillary begon als faculteitslid aan de University of Arkansas Law School, waar Bill lesgaf toen hij zich zonder succes kandidaat stelde voor het Congres. In 1976 won Bill zijn eerste verkozen positie als procureur-generaal van Arkansas en verhuisde het echtpaar naar de hoofdstad Little Rock. Daar ging Hillary aan de slag bij het gerenommeerde en politiek georiënteerde Rose Law Firm, waar ze binnen een paar jaar de eerste vrouw werd die tot volwaardig partner werd benoemd. Ze zat in het bestuur van verschillende non-profit organisaties en grote bedrijven, waaronder als eerste vrouwelijke bestuurslid van Wal-Mart, en was de voornaamste kostwinner voor de familie Clinton. Ze bleef ook werken voor gezinnen, mede-oprichter van Arkansas Advocates for Children & Families in 1977, en aan politieke campagnes, in 1976 diende ze als Jimmy Carter’s Indiana directeur van veldoperaties.

In 1979 werd Bill gouverneur van Arkansas, en in februari 1980 beviel Hillary van hun dochter Chelsea. Naarmate Bills carrière vorderde, richtte de publieke aandacht zich op Hillary. Ze werd gezien als een intellectuele feministe uit Chicago met een succesvolle carrière, een andere achternaam dan die van haar man (ze had haar meisjesnaam gehouden toen ze trouwden), en een stijl die velen als bohémien beschouwden. Veel mensen vonden dat ze niet paste in het model van de traditionele vrouw van een politicus en ze werd een mikpunt van kritiek. Toen Bill in 1981 de herverkiezing voor het gouverneurschap verloor, nam Hillary de opmerkingen van haar critici ter harte, nam de Clinton achternaam aan en veranderde haar persoonlijke stijl om meer aan te sluiten bij de verwachtingen van het publiek. Ze was ook instrumenteel in het organiseren van zijn comeback campagne van 1983.

Reforms in Arkansas
Hillary speelde een ongewoon prominente rol als Arkansas ‘first lady tijdens Bill’s totaal van vijf termijnen als gouverneur (1979-81 en 1983-92). Ze was voorzitter van de adviescommissie voor plattelandsgezondheidszorg, die zich inzette voor de uitbreiding van medische voorzieningen voor de armen, en ze bereikte zwaar bevochten hervormingen in het openbaar onderwijs als voorzitter van de Arkansas Educational Standards Committee. In 1983 werd zij erkend als Arkansas Woman of the Year, en in 1984 als Arkansas Young Mother of the Year; in 1988 en ’91 kreeg zij een plaats op de lijst van de National Law Journal van de 100 meest invloedrijke advocaten in Amerika. Haar werk op het gebied van onderwijs hielp ook het publiek Bill te beschouwen als de “onderwijsgouverneur”, en hielp zijn nationale profiel te verhogen.

Terug naar Washington en harde lessen
In 1993, toen Bill werd verkozen tot Amerika’42ste president, verhuisde het echtpaar terug naar Washington. Hillary was de eerste met een postdoctorale graad, haar eigen professionele carrière, en haar eigen kantoor in de West Wing van het Witte Huis. En ze was de eerste sinds Eleanor Roosevelt die een prominente rol in de beleidsvorming op zich nam. Haar hoge profiel in de administratie maakte haar opnieuw tot een doelwit voor politieke oppositie.

In de eerste week van zijn presidentschap benoemde Bill Hillary tot hoofd van de Task Force on National Health Care Reform — wat hij hoopte dat een hoeksteeninitiatief van zijn administratie zou worden. Net als bij de onderwijshervorming in Arkansas ging Hillary energiek en vastberaden te werk, ze reisde het land door en luisterde naar de verhalen en problemen van haar kiezers. Eenmaal terug in Washington omringde zij zich echter met een hechte groep adviseurs en ging achter gesloten deuren het plan uitwerken. Het was een rampzalige aanpak – een die ze later zou wijten aan haar politieke onervarenheid – die er uiteindelijk niet in slaagde te interpreteren wat de meerderheid wilde, en er niet in slaagde machtige belanghebbenden aan boord te krijgen.

Derisiair aangeduid als “Hillarycare,” werd het controversiële Clinton plan voor hervorming van de gezondheidszorg belegerd door een vloedgolf van oppositie, en tegen september 1994 liet de regering het varen. Het was een zware klap voor de regering en voor Hillary’s ratings als First Lady. “Ze was betrapt toen ze probeerde een mede-president te zijn,” zei Gail Sheehy, auteur van Hillary’s Choice, in een recent interview. Hillary had opnieuw een les geleerd over het balanceren van haar ambities met de verwachtingen van het publiek van hun First Lady.

Verwezenlijkingen als First Lady
Tijdens de tweede termijn van Bill, Hillary cultiveerde een meer traditioneel profiel. Ze bleef zich richten op gezondheids- en welzijnskwesties, vooral die waarbij kinderen betrokken waren, en in 1997 steunde ze de goedkeuring en invoering van het State Children’s Health Insurance Program (SCHIP), dat de ziektekostenverzekering voor kinderen in gezinnen met lagere inkomens uitbreidde. Ze speelde een belangrijke rol bij de goedkeuring van de Adoption and Safe Families Act, wetgeving die de verwijdering van kinderen uit misbruiksituaties vergemakkelijkte.

Hillary hielp bij de oprichting van het Department of Justice’s Office on Violence Against Women in 1994, en tijdens haar reizen naar meer dan 80 landen was ze een krachtig pleitbezorgster voor de rechten van vrouwen. In 1995, tijdens een ongekende toespraak in Beijing voor de Vierde Wereldvrouwenconferentie van de Verenigde Naties, vertelde Hillary over wereldwijde misstanden en verklaarde: “Het is tijd voor ons om hier in Beijing te zeggen, en voor de wereld om te horen, dat het niet langer aanvaardbaar is om vrouwenrechten te bespreken als losstaand van mensenrechten.”

Controverse en persoonlijke strubbelingen
Tijdens haar ambtstermijn als first lady kampte Hillary met een reeks onderzoeken naar de persoonlijke zaken van de Clintons, waaronder uitgebreide onderzoeken die verband hielden met de investering van de Clintons in 1979 in de mislukte Whitewater landdeal in Arkansas. De Clintons weigerden herhaaldelijk privé-dossiers aan media-onderzoekers te overhandigen, een strategie die Hillary voorstond. “Hillary’s houding ten opzichte van de pers,” vertelt Gail Sheehy, “was zich terug te trekken, niets te onthullen… om de media of iemand anders die vragen stelde over hun privéleven op afstand te houden.” Maar deze handelwijze deed het onderzoek door politieke tegenstanders van de Clintons en door de media alleen maar escaleren, en leidde tot de aanstelling van een speciale aanklager. Tijdens het officiële onderzoek werd Hillary de eerste first lady die werd gedagvaard om voor een grand jury te getuigen. Uiteindelijk concludeerde het onderzoek dat er onvoldoende bewijs was voor wandaden.

Het privé-leven van de Clintons kwam verder in de openbaarheid door geruchten en beschuldigingen rond Bills buitenechtelijke affaires. In 1992 had Hillary Bill en hun huwelijk verdedigd in een opmerkelijk interview, dat de redding van zijn presidentiële campagne na de affaire met Gennifer Flowers zou hebben betekend. In 1995, toen het schandaal van Bills affaire met Monica Lewinsky, een stagiaire in het Witte Huis, zich ontvouwde, won Hillary de bewondering van het publiek door haar sterke en bedachtzame reactie. Uiteindelijk bevestigde ze haar trouwbelofte, en haar kijkcijfers stegen dramatisch, zelfs toen haar man werd aangeklaagd. Tegen de tijd dat Bill werd vrijgesproken in 1999, was Hillary al plannen aan het maken voor haar volgende fase, waarbij ze zich voor het eerst richtte op haar eigen politieke carrière.

Senator en Secretary of State
In 1999, tegen het einde van Bills presidentschap, kochten de Clintons een huis in Chappaqua, New York. Het jaar daarop werd Hillary de eerste vrouw van een president die zich kandidaat stelde voor een nationaal gekozen ambt. Ze won de race met een aanzienlijke marge en werd de eerste vrouwelijke senator van New York, en ze werd herkozen in 2006 met een nog grotere marge. In 2008, toen ze zich kandidaat stelde voor het presidentschap, behaalde ze de meeste afgevaardigden en voorverkiezingsoverwinningen van alle vrouwen die zich eerder kandidaat hadden gesteld. Ze werd nipt verslagen voor de Democratische nominatie in een harde en verdeeld voorverkiezingsstrijd met senator Barack Obama van Illinois, die het presidentschap zou winnen. Toen zij ermee instemde om Obama’s minister van Buitenlandse Zaken te worden, werd zij de eerste voormalige First Lady die in een presidentieel kabinet diende. In die rol heeft ze veel lof geoogst voor haar hechte samenwerking met haar voormalige tegenstander.