Bijna overal waar je kijkt, vind je wel een of tientallen van de zespotige beestjes die insecten worden genoemd. De klasse Insecta is zeer divers en omvat mieren, bijen, vliegen, kevers en nog veel meer. Al deze wezens hebben een lichaam dat bestaat uit drie segmenten – kop, borststuk en achterlijf – omhuld door een hard exoskelet. Alle insecten hebben ook een paar antennes, samengestelde ogen en drie paar beweegbare poten. Uit dat basis lichaamsplan, komen allerlei verbazingwekkende gedragingen en vaardigheden voort, zoals Live Science hier onthult in 20 opzienbarende feiten over insecten.
1. De meest succesvolle wezens. Tot op heden hebben wetenschappers ongeveer 1,5 miljoen soorten organismen op de planeet gecatalogiseerd, waarbij insecten ongeveer tweederde van deze overvloed uitmaken, melden onderzoekers in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. Maar de wetenschappers zijn nog maar aan het begin van de oppervlakte: Studies schatten dat het totale aantal soorten op aarde waarschijnlijk dichter bij de 9 miljoen ligt. Van de zeer diverse verzameling schepsels op aarde behoort naar schatting 90 procent van de soorten tot de klasse Insecta. Het succes van insecten is onder meer te danken aan hun kleine formaat, waardoor ze zich gemakkelijker kunnen verbergen en minder energie nodig hebben; hun brede dieet van zowel natuurlijk als kunstmatig voedsel; hun stevige, beschermende exoskelet; het feit dat ze vaak vleugels hebben, waardoor ze in veiligheid kunnen komen, voedsel kunnen eten en partners kunnen vinden; en hun enorme voortplantingsvermogen.
2. Maak kennis met de kevers. Kevers, van de insectenorde Coleoptera, vormen de meest biodiverse groep wezens die we kennen. Tot op heden zijn er meer dan 380.000 soorten beschreven, wat neerkomt op 40 procent van alle insectensoorten die in de boeken voorkomen. Op de vraag wat een studie van de natuur je vertelt over een schepper, antwoordde de Britse wetenschapper J.B.S. Haldane ooit naar verluidt dat je mag aannemen dat zo’n schepper “een buitensporige voorliefde voor kevers” heeft. Een recente studie in Proceedings of the Royal Society B suggereert dat het geheim van de diversiteit van kevers, en waarschijnlijk ook van andere insectengroepen, hun veelzijdige levenswijze is. Dit zorgt ervoor dat hun soorten niet zo snel uitsterven als bijvoorbeeld zoogdier- of amfibiesoorten.
3. Planeet van de mieren. Buiten bij warme temperaturen? Als je dan naar beneden kijkt, zie je waarschijnlijk een mier of twee, tien langs scharrelen. (De gerenommeerde biologen Bert Hölldobler en E.O. Wilson schatten in hun boek “The Ants” (Belknap Press), dat in 1990 met de Pulitzerprijs werd bekroond, dat er op elk moment zo’n 10 quadriljoen mieren op onze planeet leven. Dat is ongeveer 1,4 miljoen mieren per mens, gebaseerd op een wereldbevolking van 7,3 miljard mensen.
4. Op elk continent . … maar net. Hoewel insecten zowat overal op aarde te vinden zijn, is er één continent waar ze nauwelijks voet aan de grond hebben: Antarctica. In feite is er maar één insectensoort, een vleugelloze mug genaamd Belgica antarctica, die het zuidelijkste continent zijn thuis noemt, volgens het Laboratory for Ecophysical Cryobiology van de Miami University (Ohio). De kleine vlieg is slechts 0,2 tot 0,58 centimeter lang, maar is toch het grootste landdier van Antarctica. Een van de vele ingenieuze aanpassingen van dit insect aan de barre omstandigheden op Antarctica is dat B. antarctica bestand is tegen het bevriezen van zijn lichaamsvloeistoffen en een rijke, paarszwarte teint heeft om zoveel mogelijk zichtbaar zonlicht op te zuigen voor warmte.
5. Landrotten. Aangezien je zelfs op Antarctica niet aan insecten kunt ontkomen, is er één plek waar je vrijwel vrij van de zespotigen kunt zijn. Die plek is de 70% van het aardoppervlak die bedekt wordt door de oceaan. Waarom zijn insecten er niet in geslaagd zich te vestigen in de grootste biosfeer van de planeet? Niemand weet precies waarom, maar als verklaring wordt gesuggereerd dat in de oceanen de planten voor voedsel en beschutting ontbreken die op het land te vinden zijn. Een andere mogelijke verklaring is dat een neef van de insecten, de kreeftachtigen, grotendeels de oceaan tot hun thuis hebben gemaakt, waardoor ze mogelijk hun concurrenten met scharnierende poten hebben verdrongen.
6. Ademen via hun zij. Insecten ademen niet via hun mond. Ze ademen zuurstof in en ademen kooldioxide uit via gaten, spiracles genaamd, in hun exoskelet. Deze gaten zijn typisch voor de borstkas en het achterlijf van insecten. Ook bizar: de ademhalingssystemen van insecten zijn niet gekoppeld aan de bloedsomloop van de dieren, zoals bij mensen, waar de longen gassen uitwisselen met de bloedsomloop. In plaats daarvan hebben insecten een cardiovasculair-achtig netwerk van buizen, een tracheaal systeem genaamd, dat zuurstof levert en kooldioxide afvoert van elke cel in het lichaam van de dieren.
7. Bloedbad. Over bloedvaten gesproken, die van insecten zijn heel anders dan die van mensen. In plaats van gesloten bloedvaten zoals slagaders en aders die het bloed rondpompen, hebben insecten een open bloedsomloop, waarin hun bloed, “hemolymfe” genoemd, de organen baadt. Het “hart” van de insecten is een gesegmenteerd vat met kamers dat langs de rug van het dier loopt. Dit vat trekt samen om hemolymfe naar de kop te sturen; van daaruit klotst het terug naar de rest van het lichaam. Hemolymfe is meestal helder, maar kan groenig of gelig zijn, zoals iedereen weet die bepaalde insecten op zijn voorruit of onder zijn voeten heeft zien spatten.
8. Oude beestjes. Het oudste insectenfossiel – een stel kaken, eigenlijk – dateert van 400 miljoen jaar geleden, wat suggereert dat insecten tot de eerste dieren behoorden die de overgang van zee naar land maakten. Met andere woorden, insecten waren er al ruim 170 miljoen jaar voordat de dinosauriërs hun intrede deden.
9. Dat is een groot insect. Het grootste insect dat ooit het luchtruim heeft geterroriseerd is Meganeuropsis, of de Griffinfly, een libelle uit de oudheid met een spanwijdte tot 2,5 voet (0,8 meter). Deze oude libellen aasden op andere insecten en kleine amfibieachtige wezens tijdens hun heerschappij van ongeveer 290 miljoen tot 250 miljoen jaar geleden.
10. Monsters en motten. Het zwaarste insect dat vandaag de dag is gevonden, is de Nieuw-Zeelandse reuzenweta, een krekelachtig beest dat meer dan een pond kan wegen. Het langste insect is Chan’s megastick, afkomstig van het eiland Borneo en meer dan 66 cm lang. Het kleinste insect, vraagt u? De veelzeggende naam feeënvliegjes uit Costa Rica. Bij een van deze wesp soorten, Dicopomorpha echmepterygis, is het mannetje slechts 0,005472 inches (0,014 cm) lang.
11. Ik zie jou. en jou, en jou, en jou, en jou! Een opvallend kenmerk van insecten is het samengestelde oog, dat bestaat uit vele afzonderlijke visuele eenheden die ommatidia worden genoemd. Een populaire misvatting (die met een knipoog in de titel van deze sectie wordt weergegeven) is dat elke eenheid als een eigen oog fungeert, dat elk een totaal gezichtsveld waarneemt. Maar in feite werken ommatidia meer als pixels, die zich opbouwen tot een mozaïek van beelden. Van de libel wordt algemeen aangenomen dat hij de indrukwekkendste samengestelde ogen met ommatidia heeft, met ongeveer 30.000 eenheden per half-sferoïde oog, aldus onderzoekers in een uitgave van 2012 van het online tijdschrift PLOS ONE. Deze ommatidia maken een gezichtsveld van bijna 360 graden mogelijk, handig om vliegende insectprooien uit de lucht te grijpen.
12. Bonusogen. Naast de twee grote samengestelde ogen aan weerszijden van hun kop, hebben een aantal insecten zogenaamde enkelvoudige ogen, of ocelli, ertussenin, smaktab dab op hun “voorhoofd”. De ocelli van veel vliegende insecten vormen een driehoek, met twee uitgelijnde ocelli boven een gecentraliseerde derde, die meer op een occult symbool lijkt dan op een onafhankelijk visueel systeem. De vraag naar de functie van de ocellen heeft onderzoekers lang bezig gehouden. Recente studies hebben echter aangetoond dat de ocellen, althans bij libellen, gespecialiseerd zijn in het waarnemen van licht, in het bijzonder bij het onderscheiden van de horizon, aldus wetenschappers in een artikel in 2007 van het tijdschrift Vision Research. Als zodanig kunnen libellen snel onderscheid maken tussen boven en onder, als het ware, en hun positie behouden tijdens acrobatische vliegmanoeuvres, een staaltje van attitude-sensing dat goed zou kunnen werken voor zowel bestuurde als onbestuurde vliegtuigen.
13. Snelle vlieger. Zoom! Jerry Butler, nu emeritus hoogleraar entomologie aan de Universiteit van Florida, schoot eens een balletje uit een luchtbuks om te zien of een mannelijke daas van de soort Hybomitra hinei wrighti het kon vangen. De mannetjesvlieg deed dat, wat suggereert dat hij ongeveer 90 mph (145 km/u) moet hebben gevlogen, het record voor insecten, zoals gerapporteerd door Discover Magazine.
14. Methusalem insecten. De meeste insecten leven slechts enkele dagen of weken als zich voortplantende volwassenen, na veel langere perioden te hebben doorgebracht als larven en poppen, de eerste twee stadia van de driedelige levenscyclus van insecten. Er zijn echter uitzonderingen. Bij de vliesvleugeligen (mieren, bijen en wespen) kunnen de eierleggende koninginnen van kolonies tientallen jaren oud worden. In het geval van de rode hooiwagenmier, Pogonomyrmex barbatus, kunnen koninginnen misschien wel 30 jaar oud worden, volgens onderzoek dat in 2013 werd gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology. De hoogste prijs krijgen de termietenkoninginnen, die een halve eeuw kunnen regeren, volgens de USDA.
15. Baby namen raken op. Over een dynastie creëren gesproken. Termietenkoninginnen kunnen 6.000 tot 7.000 eitjes produceren in één dag. Een entomoloog registreerde ooit een koningin van de termietsoort Macrotermes hellicosus, die voorkomt in Afrika en Zuidoost-Azië, die elke 2 seconden een ei produceert, wat neerkomt op 43.000 per dag, ervan uitgaande dat ze nooit pauzeert, volgens de USDA.
16. Gekke ups. De records voor verticale sprong van een mens liggen in de orde van grootte van 117 cm (46 inch), van NFL en NBA spelers (hoewel er beweringen zijn van 64 inch voor een amateur atleet, Kevin Bania). Hoe dan ook, een mens kan niet hoger springen dan zijn of haar eigen lengte. Een insect dat weidekikker wordt genoemd, soortnaam Philaenus spumarius, kan daarentegen meer dan 100 keer zijn eigen lengte springen, tot ongeveer 28 inch – het wereldrecord voor insecten, meldde een wetenschapper in 2003 in het tijdschrift Nature.
17. Sterk als een … mestkever? Wetenschappers meldden in 2010 (in de Proceedings of the Royal Society B) dat het sterkste insect op aarde Onthophagus taurus is, ook bekend als gehoornde mestkever, stierenkever en taurus scarabee. De krachtpatser kever kan 1.141 keer zijn eigen lichaamsgewicht trekken.
Toegegeven, mensen kunnen ook een verbazingwekkende hoeveelheid trekken. Kevin Fast, een Canadese dominee, is houder van het Guinness World Record voor het zwaarste vliegtuig getrokken door een mens, een CC-177 Globemaster III die de weegschaal tilt op 416,299 lbs. (188.830 kilogram). Fast sleepte de kolos 9 meter ver. Aangenomen dat hij 136 kg weegt. (136 kg), dat is 1,388 keer zijn lichaamsgewicht. Sorry, mestkever!
18. Insectuele genezing. Het volstaat te zeggen dat de grillen van insectenseks een heel artikel op zichzelf zouden vergen, maar hier is een feit om mee weg te lopen: Om te voorkomen dat concurrenten ook vrouwelijke partners insemineren, blijven sommige mannelijke insecten dagenlang aan het vrouwtje vastzitten. Het mannetje van de Indische wandluis, Necroscia sparaxes, heeft een record in de wetenschappelijke literatuur van 79 dagen. Toegegeven, het is niet allemaal sexy tijd: Wetenschappers die een relatief korte paringssessie van vijf en een halve dag bij verschillende wandelende insectensoorten bestudeerden, stelden vast dat genitaal contact slechts 40 procent van de paringen uitmaakte. Voor de rest weerhield een “mannelijk omklemmend orgaan”, meer bepaald een gewijzigde set achterpoten, het vrouwtje ervan om af te dwalen.
19. Kun je me nu horen? Insecten hebben overal oren, maar zelden op hun eigenlijke kop. Sprinkhanen van de orde Neuroptera hebben oren aan de basis van hun vleugels. Krekels, waaronder katydiden, hebben dunne geluidsgevoelige membranen op hun poten. Sprinkhanen hebben oren op hun buik. De oren van tachiniden, een parasitaire soort vlieg, steken uit hun nek. Sommige havikmotten kunnen met hun monddelen ultrasone trillingen waarnemen, zodat ze vleermuizen, die ’s nachts geluid gebruiken om hun prooi te lokaliseren, beter kunnen ontwijken. (Om hun eigen ultrasone uitbarstingen te creëren, om vleermuizen te verjagen, wrijven havikmotten hun genitaliën tegen elkaar.)
20. Alle insecten zijn insecten, maar niet alle insecten zijn insecten. Niet elk insect is een insect. Strikt genomen zijn “wantsen” een orde van insecten, Hemiptera genaamd. Deze “echte wantsen”, zoals entomologen ze ook wel noemen, onderscheiden zich door hun hypodermische naaldachtige monddelen. Deze snavels zijn perfect voor het doorboren in weefsel om vloeistoffen op te slurpen, hetzij van andere insecten, planten of – in het geval van de toepasselijk genaamde bedwantsen – bloed van slapende mensen.
Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news