Avalanches podem ser causadas por uma variedade de fatores, incluindo terreno, declive, inclinação, clima, temperatura e condições do snowpack. (Imagem maior não disponível)
-Credit: Copyright Richard Armstrong, NSIDC
Uma avalanche é um fluxo rápido de neve descendo uma colina ou montanha. Embora as avalanches possam ocorrer em qualquer encosta, dadas as condições certas, certas épocas do ano e certos locais são naturalmente mais perigosos do que outros. O inverno, particularmente de dezembro a abril, é quando a maioria das avalanches tendem a acontecer. No entanto, foram registadas mortes por avalanche em cada mês do ano.
Anatomia de uma avalanche
Tudo o que é necessário para uma avalanche é uma massa de neve e um declive para que esta deslize para baixo. Por exemplo, você já notou a camada de neve no pára-brisas de um carro depois de uma queda de neve? Enquanto a temperatura permanece baixa, a neve adere à superfície e não desliza. Depois que a temperatura aumenta, porém, a neve escorrega, ou escorrega, pela parte frontal do pára-brisas, muitas vezes em pequenas lajes. Esta é uma avalanche em miniatura.
O curso, as avalanches de montanha são muito maiores e as condições que as provocam são mais complexas. Uma grande avalanche na América do Norte pode liberar 230.000 metros cúbicos (300.000 jardas cúbicas) de neve. Isso é o equivalente a 20 campos de futebol cheios de 3 metros de profundidade com neve. No entanto, tais grandes avalanches são liberadas naturalmente, quando o saco de neve se torna instável e as camadas de neve começam a falhar. Esquiadores e recreacionistas geralmente provocam avalanches menores, mas muitas vezes mais mortais.
Uma avalanche tem três partes principais. A zona inicial é a área mais volátil de uma encosta, onde a neve instável pode fraturar-se da cobertura de neve circundante e começar a deslizar. As zonas de partida típicas são mais elevadas nas encostas. Entretanto, dadas as condições certas, a neve pode se fraturar em qualquer ponto da encosta.
As três partes de um caminho de avalanche são a zona de partida, a pista de avalanche e a zona de runout. (Imagem maior não disponível)
-Credit: Betsy Armstrong
O caminho da avalanche é o caminho ou canal que uma avalanche segue ao descer a encosta. Grandes faixas verticais de árvores ausentes de uma encosta ou clareiras em forma de rampa são frequentemente sinais de que grandes avalanches correm frequentemente para lá, criando os seus próprios trilhos. Também pode haver uma grande pilha de neve e detritos no fundo da encosta, indicando que as avalanches correram.
A zona de escoamento é onde a neve e os detritos finalmente param. Da mesma forma, esta também é a localização da zona de deposição, onde a neve e os detritos se acumulam mais alto.
Fatores transversais podem afetar a probabilidade de uma avalanche, incluindo clima, temperatura, inclinação, orientação da inclinação (se a inclinação está voltada para o norte ou sul), direção do vento, terreno, vegetação e condições gerais do snowpack. Diferentes combinações destes fatores podem criar condições de avalanche baixa, moderada ou extrema. Algumas destas condições, como a temperatura e o snowpack, podem mudar diariamente ou de hora em hora.