Why Taste Buds Dull As We Age

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年齢を重ねると、不思議な食習慣が身につくことがあります。 例えば、テキサス州オースティンで専業主婦をしているエイミー・ハントさんは、祖父が80代で変わった味の好みを開拓したと言います。

「彼は文字通り何にでもケチャップやタバスコソースをかけていたので、彼をからかったことを覚えています」と、ハントさんは言います。 「私たちが彼をからかうと、彼は肩をすくめて、ただそれが好きだと言うのです。 しかし、引退した正看護師であるハントの父親には、ある考えがありました。祖父が強い味を好むのは、年をとって味覚に影響が出るからだというのです。

「年をとると、ユーモアのセンスを除いて、すべての感覚が失われます」と、ニューヨーク州アルバニーで働く耳鼻咽喉科医のスティーブン・パーンズは言います。

老化によって味がどのように変わるかを理解するには、若い舌への賛歌が適切かもしれません。 パーンズによれば、平均的な人はおよそ9000個の味蕾を持って生まれてくるそうです。 それぞれの味蕾は感覚細胞の束で、花のつぼみの花びらがぎっしり詰まったような状態になっている。 この味蕾が舌を覆い、神経を通して脳に味の信号を送っている。 味蕾は、さまざまな種類の味に対する感度が異なります。 甘みを感じるのが得意なもの、苦みを感じるのが得意なものなど、味蕾は再生能力が高く、1～2週間ごとに細胞が入れ替わっている。 パーンズによれば、熱い飲み物で舌を火傷しても、数日で味を感じる能力が回復するのは、この再生能力のおかげだそうです。 一般に味蕾は年齢を重ねても再生するのが得意なようですが、高齢の味蕾は損傷後の再生があまり上手ではありません。 さらに、薬の種類によっては、味覚が阻害されることもある。

パーンズは、味覚が鈍った人に共感します。 彼は嗅覚を持ったことがないからです（この症状は無嗅覚症と呼ばれ、パーンズは8歳のときに自分がそうであることに気付きました。舌はほんの一握りの味しか感知しませんが、鼻は何千もの匂いを感知し、特定の食品から連想される味を感知する能力に密接に関係しています。

味覚や嗅覚の喪失に悩む人々には、治療可能なものや危険なものが進行していないことを確認するために、耳鼻科を受診することをお勧めします。 ウイルスや頭部の外傷が原因で、細胞が変性したり、神経が断裂したりすることもあります。 しかし、多くの場合、老化したグルメにできることは、鼻腔スプレーで鼻づまりを解消することと、大胆な味を求めること以外にはあまりないと、Parnesは言います。 「サーロインよりもフィレステーキが好きなのは、食感のせいもあります」

それで失敗したら？

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