誰かがくしゃみをした後、「祝福を」あるいは「神の祝福を」と言うのは即反応である。 しかし、なぜ私たちは、くしゃみをした人に、たとえそれが他人であっても、それを言わなければならないと感じるのでしょうか。
この社会的行動はどこでどのように生まれたのでしょうか。フォーダム大学の歴史学の教授であるW David Myers氏によると、歴史的に、くしゃみは神からの前兆または警告であると考えられていたそうです。 「ヨーロッパのキリスト教徒にとって、590年頃、現在のキリスト教ローマ帝国を弱らせた最初のペストが発生したとき、教皇グレゴリウス大王は、くしゃみはペストの初期警告サインだと考え、くしゃみに祝福で応えるようキリスト教徒に命じました」と、彼はNYTに語りました。
古代には、くしゃみは悪霊を体に入れてしまうと考えられており、「あなたに神の祝福を」と言えば、それらの悪霊を排除することができると考えられていたのです。
ハーバード大学医学部の精神科医であるOmar Sultan Haque氏によると、くしゃみの発生はランダムであるように見えますが、通常の説明では足りないときに、神の祝福を帰することで物事を説明する機能があるかもしれないとのことです。 「人間の心理には、宗教、清潔さ、嫌悪の感情との間に深いつながりがあるので、くしゃみの後に神を呼び出すことは、誰かの肩にランダムに破片が当たったような他の異常な出来事の後に神を呼び出すことと比較して、可能性が高いのです」と、彼は言っている。 テンプル大学の心理学教授であるフランク・ファーレイは、「単に『祝福を』と言うことで、宗教的な意味合いや自分の信念を明らかにすることも少なくなります」と述べています。
くしゃみの後に誰かの健康を願うことは、おそらく数千年前に始まりました。 ローマ人は「Jupiter preserve you」または「Salve」と言い、これは「あなたの健康を」という意味でしたし、ギリシャ人はお互いに「長生きしてね」と言い合っていました。
古代の迷信によると、くしゃみをすると、魂が鼻から体外へ出てしまう。 祝福を」と言うことで、悪魔がその人の解放された魂を要求するのを止めることができた。 一方、その逆で、悪霊がくしゃみをきっかけに人の体に入り込むと考える人もいた。