約5000年前、シュメール人の間で30頭のヤギが交換された。 その取引を記録するために、ポストイットほどの大きさの粘土の札に領収書が彫られました。 単純な幾何学的記号が家畜と供給者を表していた。
このタグは、現在のイラクの地域で紀元前 3,200 年頃に開発された最古の文字体系、メソポタミアの楔形文字の最古のテキストの 1 つであるため、その受領書が現在博物館に保管されていることを知って、彼らがどれほど驚いたか想像してください。 当時の記録と同様、経済的な内容で、小切手帳の帳簿と同じくらい興味深いものです。 しかし、興味深いのは、この初期の文書に書かれている内容ではありません。 9898>
これらの初期のテキストは疑問を投げかけている。 古代メソポタミア、エジプト、中国、メソアメリカで、少なくとも 4 回、独自に文字が発明されたからです。 これらの文明の文字は、原始的なもの、つまり、他の文字文化に触れることのない社会によってゼロから開発されたものと考えられています。
今後の研究により、これらの文明のいずれかが、文字のアイデアを互いにコピーしたという証拠を考古学者が発見すれば、原始文字の数は減るかもしれない（地理的に、メソポタミアとエジプトが最も可能性が高いだろう）。 また、他の古代の記号体系が解読され、それが真の文字であることが証明されれば、その数は増えるかもしれない。 しかし現状では、ほとんどの学者が、この4つの文字だけが独立した起源を持つと信じています。
真の文字へのステップ
真の文字システムは、音声を明確に表現するためにグラフィック記号を使用します。 785>
Bones from Stone Age sites over 10,000 years old has been found with successive incisions, which some archaeologists argue was tallies, keeping track of events like successful hunts or lunar phases.一万年以上前の石器時代の遺跡から見つかった骨は、狩りの成功や月相などのイベントを記録していたと一部の考古学者によって主張されている切込みを連続して入れている。 (Credit: Overmann 2016 Quaternary International 405)
真の文字（音声を表す記号）よりもずっと前に、人々は他の方法で考えや情報を記録していた。 例えば、彼らは出来事を描くために絵を描いたり、繰り返される事柄を数えるために集計表を使ったりしていた。
これらのシステムは、ある種の概念を、文字よりも効率的、効果的に伝えています。 しかし、これらのシステムは特定の種類の情報に限られており、音声を一字一句書き写すものではありません。 私たちは IKEA の机を同じように作るかもしれませんが、2 人の人間がまったく同じ言葉を使って手順を説明することはないでしょう (あるいは、誤った手順を示すために罵倒することもあるでしょう)。
Perhaps someday scientists will understand this script.
音声を表す記号を持つという革命的なアイデアは、メソポタミアとエジプトでは BC 3,200 年頃、中国では BC 1,200 年頃、メソアメリカでは BC 400 年頃と、異なる文化、異なる時期に生じました。
現存する最古のテキストは、メソポタミアの経済取引や中国の占い儀式など、非常に特殊な文脈から生まれたものである。 最初の文字は主に絵文字であり、その文字が指すものを正確に描写していた。 例えば、古代中国の文字では、「魚」は一目でわかる魚の絵で表されていた。
いかにして楔状文字は時間とともに象徴的でなくなり、より様式化されていったか。 (Credit: Lawrence Lo)
時間とともに、象徴的な文字はより様式化され、書きやすくなったが、参照する物体や行為にはあまり似つかわしくなくなった。 魚」の記号は次第に魚っぽさを失い、最終的に現在の形になったのです。
How various Chinese characters developed over time to their presentday forms.
How various Chinese characters developed over time to the current form.
もう一つの重要な段階として、いくつかの文字は、明確で完全な単語ではなく、音を意味するようになりました（ただし、音声記号が単語全体の記号を置き換える程度やペースは、文字によって異なります）。 例えば、「目」の絵で「私」を表現するように、図式化しにくい言葉を同音異義語に置き換える「リバス」の原理が、この移行を後押しした。 9898>
数世紀にわたる技術革新により、文字は最終的に音声を書き写すまでに進歩しました。 これによって、文字はその本来の機能をはるかに超えて、歴史、文学、メッセージを記録する道具となり、今日の図書館、ノート、テキストファイルの内容をすべて満たすようになったのです。 メソポタミア、エジプト、メソアメリカのシステムが最終的に消滅したのに対し、中国のシステムは 3,000 年以上にわたって継続的に使用され続けています」
以上が、原始的な文字が語る、文字の一般的な物語です。 次に、その起源がどのように異なるのか、また、考古学者が最古のテキストから何を得たのかを確認します。