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2008年11月4日、2年近くに及んだ選挙戦を経て、アメリカ人はイリノイ州の上院議員バラク・オバマを第44代大統領に選出しました。 その結果、1期目の米国上院議員であったオバマは、2009年1月20日に就任し、米国初のアフリカ系アメリカ人大統領となったのである。 また、現職の上院議員としては、1960年のジョン・F・ケネディ以来、初めて大統領選に勝利した。 40年ぶりの高投票率で、オバマ氏とデラウェア州選出のジョー・バイデン上院議員は、米国史上最高齢での大統領1期就任を目指したアリゾナ州選出のジョン・マケイン上院議員と、同国史上初の女性副大統領を目指したアラスカ州のサラ・ペイリン知事の共和党票を破り、53%近い得票率を獲得した。
24時間365日のニュースサイクルと、情報発信手段としてのブログの普及（事実と誤認の両方）により、両陣営はシナリオをコントロールしようと試み、このコンテストを縁取りました。 マケイン陣営は、オバマを、キューバ、イラン、ベネズエラの反米政権の指導者と前提条件なしに会談するような、世間知らずで経験の浅い政治的小者として描き、彼は単なる有名人であり中身がないと主張した（オバマをブリトニー・スピアーズやパリス・ヒルトンと比較する広告を放映した）。 特にオバマの税制を非難し、オバマが「配管工ジョー」に対して「富の分配」を求めると発言したことに突っかかる）、1960年代に爆弾テロを行ったグループ「ウェザーマン」を共同設立したビル・エアーズとの関係を攻撃する。 エアーズは2008年、イリノイ大学シカゴ校の教授となり、マケイン陣営から常に「悔いなき国内テロリスト」と呼ばれていたが、シカゴのオバマの数ブロック先に住み、イリノイ州上院の再選キャンペーンに寄付し、1999年から2002年までオバマと共に反貧困委員会のメンバーとして活動していた。 オバマはエアーズとの面識を軽視し、エアーズの活動を「憎むべきもの」と非難したが、これらの活動は40年前、候補者が8歳のときに行われたものであることをすぐに指摘した。 さらに、証明されていない電子メールなどの主張から、ごく一部の国民は、クリスチャンであるオバマをイスラム教徒だと誤って信じていた。 このような攻撃から身を守るために、オバマ陣営は「憎しみに満ちた」「悪意に満ちた」「必死な」ロボコールやメーラーに対抗するために、「中傷に対抗する」ウェブサイトを開設するという前例のない手段をとった。 一方、オバマ陣営は、マケインの破天荒な人物像に疑問を投げかけ、無党派層へのアピール度を低下させようと、あらゆる機会に、現代大統領の中で最も低い人気を誇るブッシュ大統領と結びつけ、二人を抱き合わせで映し、マケインが90％の確率でブッシュ政権に賛成したと繰り返す広告を放送した。 オバマ陣営はまた、マケイン氏を「不安定な人物」と決めつけようとした。この主張はしばしば繰り返され、マケイン氏が大統領1期目に就任するのが史上最高齢であることから、その年齢を暗に指しているのではと指摘されることもあった。
秋の選挙戦も、9月に世界市場が大きな損失を出し、多くのアメリカ人の退職金が深刻な打撃を受け、イラク戦争や対テロ戦争をはるかにしのいで経済が有権者の関心のトップに押し上げられた金融危機を背景にして行われました。 9月19日から10月10日までにダウ平均株価は11,388ドルから8,451ドルへと26％下落した。 同時に、サブプライムローン問題を一因とする世界的な信用市場の流動性収縮が深刻化し、米国政府による米国企業数社への緊急融資、大手金融機関数社の倒産・売却が発生しました。 米国の経済・政治体制は、さらなる崩壊を防ぎ、経済を救済しようとする緊急経済安定化法を（最初の試みは失敗に終わったが）可決することで反応した。
経済危機の影響は劇的で、9月初旬の世論調査ではマケイン-ペイリン間の小さなリードは、オバマ-バイデンの安定したリードに変わった。 オバマのリードは、3回の大統領討論会での彼のパフォーマンスによってさらに支持され、世論調査は彼が3回すべてで勝者であることを示していた。 討論会でも金融危機への対応でも、オバマはその堅実さと冷静さ（批評家からは飄々とした態度と評される）で大衆の支持を集めた。 マケインが金融危機対応のために9月に数日間選挙戦を中断してワシントンDCに戻ることを発表し、第1回討論会の延期を示唆したのに対し、オバマはより舞台裏の役割を果たし、”一度に複数のことに対処するのが大統領の仕事の一部になる “と討論会の開催を強く主張したのであった。 また、オバマは、連邦政府の資金調達システムから外れたことで、選挙運動の支出が8400万ドルに制限されることになったことも追い風となった。 マケイン陣営はこの決断を批判し、オバマが2007年に記入したアンケートで公的資金制度の範囲内にとどまることを誓ったことを挙げた。しかし、オバマは同じ文書で、「両大党候補が資金調達の休戦に合意し、寄付者からの余剰金を返還し、総選挙では公的資金制度内にとどまる」計画を求め、もし自分が民主党指名を受けたら、「共和党指名者との合意を求め、公的資金による総選挙を維持するよう積極的に働きかける」だろうと反論し、この決断を擁護していた。 オバマ陣営の決断は実を結び、300万人以上の献金者を集め、9月の1ヶ月間だけで1億5千万ドルという驚異的な資金を集め、激戦州ではマケイン陣営に大差をつけ、選挙6日前には30分のプライムタイムのテレビを購入することができた（3300万以上のアメリカ人がオバマインフォマーシャルを視聴した）。
キャンペーンは非常に熱狂的で、何百万人もの新規登録者が投票名簿に加わった（ただし、低所得者層のためにロビー活動を行う利益団体ACORNに雇われた複数の職員が登録を偽って提出したという疑惑が浮上し、その多くが違法登録であるとマケイン陣営は主張している）。 マケイン候補が得意とするタウンホールミーティングを全米で数多く開催し、参加者が候補者に質問を投げかけたが、一部の参加者がオバマ批判に熱中し、メディアに詮索される場面もあった。 オバマの集会には、10月中旬にミズーリ州セントルイスで開かれた集会で約10万人が参加するなど、常に大観衆が集まり、ペイリンの演説を見るために数万人が訪れることもあった（選挙キャンペーンはメディアに対してペイリンへのアクセスを限定的にしか提供していなかった）。 保守派を含む一部のコメンテーターは、ペイリンの副大統領職や大統領職への適性を疑問視したが、彼女は絶大な人気を博した。副大統領討論会には7000万人のアメリカ人が視聴し、ティナ・フェイが以前に何度か彼女を揶揄したサタデー・ナイト・ライブへの出演は、同番組で14年ぶりに最高の視聴率を記録した。 民主党の選挙戦は、バラク・オバマとヒラリー・クリントンとの間で急速に絞られた。 オバマはアフリカ系アメリカ人初の大統領、クリントンは女性初の大統領という、両候補とも「大統領初」を目指したのである。 オバマはアフリカ系アメリカ人初の大統領、クリントンは女性初の大統領という「大統領初」を目指す両候補の対決は、時に辛くもオバマに軍配が上がった。 共和党の選挙戦では、ジョン・マケインという意外な人物が当選した。 2007年の夏、多くの評論家はマケイン候補の選挙戦が低迷していたため、彼を見限り、また多くの評論家はルディ・ジュリアーニを前線候補に指名していた。 しかし、ジュリアーニは予備選で1州も落とせず、マケインはミット・ロムニーやマイク・ハッカビーの強力な挑戦をあっさりと退けたのである
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