「コットンマウスのそばにいると、驚くほどリラックスできますよ」と、フロリダのイトスギの沼地を朝の散歩でブーツを履きながら、爬虫類学者のハリー・W・グリーンは言った。
確かに毒蛇のそばでリラックスした気分になるのは意外かもしれません。 多くの人がそうであるように、いや、ほとんどの人がそうかもしれませんが、私はヘビを心の底から恐れています。 エミリー・ディキンソンが描いた「呼吸がきつくなり／骨がゼロになる」を私や他の人が経験するのは、彼らの驚くべき動き方のせいである可能性が非常に高いのです。
しかし、ヘビ恐怖症（精神医学用語ではオフィジオフォビア）の人たちは、複雑な行動をする奇妙に美しい動物についての知識というものを見逃しているのです。 多くの蛇恐怖症の人々は、蛇に襲われたという誇張された話を探して自分を苦しめますが、コットンマウスはこれらの話の中でも最も突飛な話に登場します。 世界で最も尊敬されている蛇好きの一人であるグリーンは、蛇はその危険性に比例して恐れられており、そのため私たちは蛇の良さに気づかないのだと言います。
ヘビは水差しから流れ出る水のように動く。 半水棲のコットンマウスはその不穏な動きをさらにレベルアップさせ、水が動くように水中を移動する。 ラテン語の名前（Agkistrodon piscivourous）が示すように、コットンマウスは魚を食べ、水中でも噛みつくことができます。 コットンマウスは、他の水ヘビとは一線を画す独特の泳ぎ方をしており、まるでファラオのように体を高く上げ、頭を持ち上げて泳ぐ。
フロリダの朝は、1フィートより少し長い、おそらく1歳未満の、美しい模様のある若いコットンマウスで終わりました。 私たちが初めて近づいたとき、それは巻きつき、半ばあきれたように、その通称の由来である衝撃的な白い口のディスプレイの穏健版であるgapeをしました。 (若いコットンマウスは茶色と褐色の帯に淡い色が混じっているが、成獣は濁った水の中でカモフラージュするために深いオリーブグレーや黒になる。
私の蛇は、私が考えるに、捕獲され、3フィートの長さで先が羊飼いのかぎ針のように曲がっている蛇棒の先で、そっと握られたものである。 グリーンは蛇のついた棒を私に手渡しました。 経験豊富な爬虫類学者（毒蛇に噛まれたのは一度だけ）が相手だし、履いているブーツもかなり厚いので、最低限のリラックスができた。 小さなヘビは放たれた後、葉っぱのゴミでカモフラージュされていることを信じてそのあたりに留まり、グリーンは写真を撮るために1フィートも離れずにしゃがんでいました。
コットンマウスの白い口と露出した鋭い牙の組み合わせは、明確なシグナルです。 「私は武装している、もしあなたが引き下がらないなら、結果がある。 グリーンは、この蛇を『ダーティハリー』のクリント・イーストウッドになぞらえています。 しかし、あの凶暴な人間は、警告を実行に移す可能性がはるかに高い。
この蛇はすぐに沼に戻され、若いコットンマウスの多くの敵（アオサギ、キングスネーク、オオクチバス）に直面することになった。 成長したコットンマウスは体が重く、体長5フィートにもなり、人間以外にはほとんど捕食者がいない。
Courtesy of Harry W. Greene
綿口に噛まれると非常に痛いし、組織に永久損傷を与えることがあります。 (コットンマウスの毒は血毒性があり、赤血球を破壊し、血液の凝固を妨げます。 神経毒で中枢神経系を攻撃するサンゴヘビに噛まれるよりは、コットンマウスに噛まれる方がましだろう。 爬虫類の専門家が強調するのは、ヘビを撃つのではなく、その場から立ち去り、そっとしておくことである。
コットンマウスは南東部の沼地や湿地、小川に生息しており、多くの人が釣りや狩りをする地域である。 スポーツマンの中には、魚の大きさや蛇の攻撃性などを誇張する傾向があり、コットンマウスは劇的な悪役となる。
コットンマウスにまつわる最大かつ最恐の神話、「蠢く塊」は、おそらく水上スキーの夜明けから続いているのでしょう。 舞台は南部の州の湖です。 アクション: 男が水上スキーをしている。 (ビキニ姿の女の子だったり、家族でボートに乗っている4人の子供を持つ愛すべき若い母親が、初めて水上スキーをするように説得されることもある)。 ボートがゆっくり曲がりすぎて、スキーヤーは浅瀬に沈んでしまう。 水中に錆びた有刺鉄線があると聞いていたので、彼は恐れをなした。 しかし、それは有刺鉄線ではなく、コットンマウスの巣であることに気がつく。 ボートに引き込まれた彼は、40回、いや50回噛まれて半死半生である。 あるバージョンでは、コットンマウスがまだ彼の体中にしがみついている。
蛇の群れの話は簡略化されることもあります。 少年が「最後に入ったのは腐った卵だ！」と叫んで、ワタムシの玉の中に飛び込む。 死ぬとき、彼は友人たちに自分についてこないようにと叫ぶ。
この物語の起源は謎であり、精神分析医に任せるとして、この物語は繰り返され続けているのである。 不運な水上スキーヤーは、1967年のウィリー・モリスのミシシッピでの成長の回顧録「North Toward Home」で言及されている。 1989年のミニシリーズ「Lonesome Dove」では、ラリー・マクマートリーの1985年の小説を基に、小川を下る若いカウボーイが馬から落ちてワタムシの巣に入るという話がある。 ハリー・グリーンは『孤独な鳩』が大好きで、マクマートリーと映画製作者に詩的な許可を与えています。 グリーン氏は、綿虫に噛まれたカウボーイの死の過程を実際に描くには、それが何週間もかかったと示さなければならないだろうと言う。
伝説を生んだ基本的な事実は、コットンマウスがアメリカで唯一の水生毒蛇（正確には半水生）であるということである。 泳いでいるときに蛇に遭遇するというのは、まったく恐ろしいことである。 蛇の反応は、人間といい勝負で、全力で泳ぎ去るだろうが。
複数のコットンマウスとの恐ろしい遭遇は、自然界では決して起こらないし、起こりえない。 コットンマウスは単独で行動し、巣やコロニーを形成しない。 オスは春にメスへの接近のために他のオスと争う。 オスとメスはペアを組み、数時間の求愛と交尾をした後、別れる。 メスは10〜15匹の子供を産み、生まれるとすぐに自立して移動する。 時々、干ばつ時に、数匹のコットンマウスが他の水蛇と一緒に、縮小したプールに取り残された魚を食べることがあります。
ガラガラヘビは、米国で最も多くの蛇咬傷による死亡者を出しており、平均して年間10人弱が死亡している。 2003年（良い記録が残っている最後の日）までの20年間で、コットンマウスに噛まれたことによる死亡者はゼロであった。 その理由の一つは、コットンマウスはしばしば爬虫両生類学者の言うところの「ドライバイト」を行い、毒を注入することなく攻撃するためである。 牙が獲物に穴を開けると、毒嚢の周りの筋肉が牙につながるダクトに沿って毒を絞り出し、まるで皮下注射器のプランジャーのように作用する。 乾性咬傷を好む蛇は、なぜか毒液の動きをコントロールすることができる。 乾性咬傷は有利な行動である。 毒は獲物を従わせるためのものであり、大きすぎて食べられないようなものには無駄である。 また、ヘビにとって毒は高価なものであり、毒を補充するのに3週間かかる。
合理的な人々は、コットンマウスがあなたを閉じ込めず、追いかけず、あなたを殺すことはまずないことに同意することでしょう。 しかし、理性的な人々は、一部の爬虫類学者でさえ、彼らが攻撃的であると言い続けている。 攻撃的であるという認識にはナルシズムの要素があり、ヘビは人間を非常に面白く思っているに違いないと推測される。 ヘビは人間を面白がっているに違いない、と。 彼らが気にしているのは、食べることと繁殖することなのです。
「Snakes of the Southeast」の著者であるジョージア大学のウィットフィールド・ギボンズは、2001年に科学論文を発表し、野生で集められた40匹以上のコットンマウスのサンプルが、ひどく刺激されても驚くほど攻撃的でなかったことを示しました。
彼と共著者のマイケル・E・ドルカス（Michael E. Dorcas）は、この研究が困難であることを知りましたが、それは危険だからではなく、ヘビはギボンズとドルカスが来るのを見るとすぐに飛び立ってしまうからです。 拘束できたヘビには、ニューヨークの地下鉄の車内で人にやったら逮捕されるような、刺激的な治療が次々と施された。 二人の教授は、まず蛇の横に立つだけである。 口を開ける蛇もいたが、噛む蛇はいなかった。 次に2人は、それぞれの実験用ヘビを20秒間なでることに移った。 半数以上のヘビが威嚇行動をとったが、噛むものはいなかった。 次に、実験者はそれぞれのヘビの背骨の真ん中に靴底を置いた。 ほとんどのヘビが防御の姿勢をとり、1匹が噛みついたが、ギボンズはこれを「かじるだけ」と呼んでいる。 最後に2人は、フランネルのシャツの袖と腕時計をつけた義手（おそらくアウトドア派）を使ってヘビを抱き上げた。 この義手がヘビを手荒く突くのである。 その結果、36匹のコットンマウスのうち13匹だけが噛むという反応を示し、その多くが乾いた噛み跡を残していた。
Courtesy of Harry W. Greene
“Our findings challenge conventional wisdom about aggressive behavior in an animal perceived as more dangerous than it is” paper concluded the following the other activities. ギボンズは、「人々にこれらの動物をもっと評価してもらいたい、あるいは少なくとも嫌悪感を減らしてもらいたい」という動機があったと語っています。 そして、それは間違いなく、楽しいことでした”。
YouTubeにアップされている、あまり正式ではない一連の実験が、コットンマウスの攻撃的な性質を反証している。 テキサスのヘビハンター、オリー・マーティンは、叫びながら逃げることで、コットンマウスに自分を追わせることができるかどうかをテストしています。 蛇は動きません。 そこで彼は、女性の悲鳴でなければならないかもしれないと言い、母親をカメラに映らないところで声を出すように依頼します。 反応なし。 おとなしくしていた蛇は、マーティンがカウボーイブーツの先を口にくわえると、ようやく、しぶしぶ、噛みつく。
ウィリアム・フォークナーが1939年に書いた短編小説「Old Man」（「Wild Palms」のタイトルで収録）の中に、綿虫に対する正確で尊敬に値する観察があります。 主人公は、1927年のミシシッピ川の洪水で立ち往生した人々を救出するために一時的に釈放された囚人です。 主人公は、1927年のミシシッピー川の洪水で取り残された人々を救出するために一時的に釈放された囚人で、彼が救出した妊婦とともにある島に上陸する。 「その時、足元にあった棒が太く、痙攣するような速さで集まってきたのだ。 ギボンズの蛇のように、島の蛇は噛まない。 そのすぐ後、同じ島でフォークナーはこう書いている。「今度は、太い体がぎこちない反射で切り捨てられたので、彼は別のモカシンだと思ったが、それは何の警戒心もなく、ただ警戒しているだけだった」。
グリーン、ギボンズ、そして他の爬虫類学者は、コットンマウスが警戒心、好奇心、そしておそらくは知性があることを認めている。 「ヘビに順位をつけると、コットンマウスが最も賢いということになるかもしれない」とグリーンは言っている。
爬虫類学者は両生類（カエル、ヒキガエル、サンショウウオ）や爬虫類（トカゲ、ヘビ、ワニ）を研究しています。 両生類を捕獲する一般的な方法は、地面に沈めたバケツに向かうようにプラスチックの柵を設置することです。 Herpetological Reviewに掲載された短い記事には、陽気なコットンマウスがバケツからバケツへ移動し、尾でぶら下がり、 食べるためにカエルを摘み取るのが観察されたことが書かれています。
ワタクシの生活はとても静かで忍耐強い。 ヘビが動いている時間は5％ほどしかない。 日中の多くは体温を維持するために日向ぼっこをしています。 狩りをするのは主に夜で、獲物を感知する器官を見事に使いこなしている。 コットンマウスは北米のコッパーヘッドやガラガラヘビと同様、マムシである。 鼻孔と目の間の頭部左右にある感熱孔は、バックグラウンドより1.8度でも高いか低いかの温度差を感知することができる。 つまり、マムシは熱源を的確に攻撃することができるのです。 このシステムは、ネズミや鳥が周囲の空気よりずっと暖かい夜間に、より効果的に働く。 コットンマウスの視力はあまり良くないが、マムシは本質的に別の方法で、見ているのである。 フォーク状の舌は匂いを拾い、その匂いの元がどの方向にあるかを示す。 哺乳類の獲物は叩いて放ち、注入された毒で衰弱するのを匂いで追跡する。 カエルや魚は抱きかかえて食べるが、コットンマウスは通常、捕獲した魚を陸上に引き上げて飲み込む。
嗅覚はまた、相手を見つけるために使用される。 オスのコットンマウスは、多くのヘビやトカゲと同様に、ヘミペニスと呼ばれるものを持ちますが、これは誤用です。 彼は半分のペニスを持っていない、彼は2つのペニスを持っており、それぞれが単一の精巣を排出する。 これが交互に繰り返される。 多くの動物がそうであるように、コットンマウスの交尾は、オスがメスの背中や脇腹をなでることで始まる。 メスが感応し、陰門を開くまで数時間かかることもある。 二股に分かれた半剣は、二人が身動きするときに結合を維持するのに役立つ。
交尾行為ではないかもしれませんが、ワタクシと人間はもっと会う機会が増えそうです。 ヘビが生息する自然地域は開発によって食い荒らされ、ヘビは断片的な生息地でやりくりすることを余儀なくされており、それが誰かの裏庭であることもあるのです。
Greeneは、私たちに注意と同時に敬意を示すよう助言しています。 毒蛇は少なくとも3500万年前から地球上に存在している。彼らの視点で物事を見てみよう。 南部では、クラブハウスに戻ったゴルファーが、巨大なコットンマウス（この手の話では常に巨大）に遭遇し、殴り殺さなければならなかったという話がよくあるそうです。 蛇からすれば、巨人がいたのである。 実際、棍棒を持った巨人がいた。 いずれにせよ、フェアウェイヘビは無毒の水蛇であった可能性が高い。毎年何千匹もの水蛇がコットンマウスと間違えられて殺されているのである。
ワタクマと人間には平和な王国がある。 そこは、オフィジオフォビア（蛇恐怖症）の人にとっては悪夢のような場所ですが、グリーンをはじめ多くの人が、夢中になって満足しているヘビの間を安全に歩いています。 シーホースキーはフロリダ湾岸にある島で、ペリカン、トキ、シラサギなど数百種類の鳥が集まるフロリダ最大の営巣地の一つです。 海鳥の巣の近くや下には、ヘビの集団が横たわっていることがある。 親鳥が吐き出したり、ヒナが落とした魚の塊を食べるために、ヘビが集まってくるのだ。 (普段は黒に近いヘビが、鳥の糞で白く覆われているのだ。 ヘビにとって、空から降ってくる食べ物が魅力的なのは明らかだ。 ヘビは群れを成しており、沼地や小川のコットンマウスが活発に餌を探すのに比べると、ふくよかな体つきをしている。 ヘビが島の卵を食べるネズミを追い払ってくれるから、鳥たちも助かるのだろう。 グリーンは、このフィールドトリップで怪我をした数少ない例の1つだと振り返る。 ボラの半身が頭を直撃したのだ。