THE BRAIN FROM TOP TO BOTTOM

1日が終わろうとすると、横になって眠りにつくことが必要であることがわかるでしょう。 行動学的に見れば簡単な現象のように思える入眠は、実は分子学的に見ると非常に複雑です。

20世紀初頭、フランスの心理学者アンリ・ピエロンは、長時間の覚醒によって「睡眠毒素」が蓄積され、その後睡眠中に分解されるという仮説を立てました。 その仮説を検証するために、ピエロンは夜中にパリを散歩して、犬が眠らないようにした。 そして、その犬の脳脊髄液を、他の犬の脳に注射した。

現在では、ピエロンが仮説した「催眠」物質が実際に存在することがわかっている。 そのうちのいくつかは、視床下部などの脳構造で作られ、覚醒系のニューロンを抑制する小さなタンパク質分子である。 覚醒期間中に脳のある部分に蓄積されたセロトニンもまた、入眠に寄与している。 また、脳のある部分のセロトニンレベルは、気分にも影響する。 そのため、うつ病や不安神経症などの問題が、しばしば睡眠障害につながるのです。 セロトニンレベルが低い人は、夜間のノンレム睡眠の時間も短くなる傾向があります。

セロトニンも睡眠に重要な役割を果たしています。 メラトニンは夜間に生成され、体内時計の調節に基本的な役割を果たします。 実際、メラトニンは睡眠と覚醒のサイクル全体を支配しているのに対し、セロトニンは覚醒、睡眠の引き金、レム睡眠により具体的に関与している。

メラトニン分子の図 （原子：薄い青＝炭素、濃い青＝窒素、赤＝酸素、 白＝水素）

したがって、睡眠は相互に関連する二つのプロセスによって引き起こされるのである。 すなわち、起きている間に体内で催眠物質が生成・蓄積されることと、体内時計に関連するメラトニンなどの物質が周期的に変動することである。

私たちが起きている間に蓄積される催眠物質のうち、アデノシンは1990年代半ばから議論されるようになりました

。