Archaeological studies has found that human colonization of North America by so-called Clovis culture dated more than 13,000 years ago, and recent archaeological evidence suggesting that people been on continent 14,700 years ago or possibly over several thousand years before that…(考古学調査によると、人類が北米を支配するようになった時期は、1万3000年前にさかのぼる。) 従来の考えでは、北米大陸に住み着いた最初の移民は、アジアから古代の陸橋を渡ってやってきたと考えられてきた。巨大なコーディリア氷床とローレンサイド氷床が後退し、現在のカナダのロッキー山脈の東に全長約1,000マイルの通れる回廊が出現したのである。
北米における人類の移動ルートの開通を概説した地図。 (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
進化遺伝学者のエスケ・ウィラーズレフ氏は、しかし、従来の説にはさらなる調査を必要とする一面があると考えました。 コペンハーゲン大学地球遺伝学センターのディレクターであるWillerslev氏は、「誰も調べていないのは、回廊がいつ生物学的に生存可能になったかということです」と述べています。 「古代ヒトゲノムの配列決定に初めて成功した古代DNA研究のパイオニアであるウィラーズレフ氏は、堆積物から古代の植物や哺乳類のDNAを抽出し、古代史を再構築することを専門としています。 ニューヨークタイムズの最近のプロフィールによると、「ウィラーズレフ氏と彼の同僚は、人類の歴史についての考え方を根本的に変える一連の研究を発表した」とあり、ウィラーズレフ氏の共著でネイチャー誌に掲載された新しい研究は、氷河期の人類が北米に最初に到達した方法を再考するきっかけになるかもしれません。
この研究の国際研究チームは、真冬にカナダ西部のピース川流域を訪れました。この場所は、地質学的証拠に基づいて、1000マイルの回廊のうち氷がなくなり通行可能になった最後の区間の一つでした。 この移動経路の重要な隘路で、研究チームはブリティッシュコロンビア州のチャーリー湖とアルバータ州のスプリング湖の底から、9つの堆積物コアを採取しました。 (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
湖底コアからの放射性炭素年代、花粉、大型化石およびDNAを調査した結果、回廊のチョークポイントは、北米に人がいたことが知られてから数世紀後、12600年前までは困難な旅で人間を支えるための「生物学的実行力」はないことが判明したのです。 ウィラーズレフ教授のチームは、ボトルネック地域にはそれまで、燃料や道具となる木材、狩猟採集民が生存のために殺すべき動物など、生存のための基本的な必需品が欠けていたことを発見しています。
コアサンプルから、研究者たちは、12,600年前に初めてステップ植物がこの地域に現れ始め、その後すぐにバイソン、ウーリーマンモス、ジャックラビット、ハタネズミなどの動物が到着したことを発見しました。 また、11,500年前頃には、樹木、パイクやパーチなどの魚類、ムースやエルクなどの動物が生息する、より密度の高い景観へと移行した。 この研究チームは、サンプルの検査に「ショットガン・シークエンス」と呼ばれる手法を用いました。「個々の種から特定のDNAを探すのではなく、バクテリアから動物まで、基本的にそこにあるすべてのDNAの配列を調べました」とWillerslev氏は言います。 とウィラーズレフ氏は言う。「ここから何が得られるかは驚くべきことです。 魚、ワシ、哺乳類、植物などの証拠が見つかりました。 6816>
研究が行われたピース川渓谷（カナダ、ブリティッシュ コロンビア州北部のハドソンズ ホープ付近）。 (Credit: Graham Osborne / Getty Images）
「要するに、1万3000年前までに物理的な通路が開いていたとしても、それを利用できるようになるには数百年かかったということです」と、ウィラースレフ氏は言います。 “つまり、現在のアメリカや中南米に最初に入った人たちは、別のルートを通っていたに違いないのです。 これらの人々がクロヴィスであると信じるにせよ、他の誰かであると信じるにせよ、長い間主張されてきたように、彼らは単に回廊を通って来ることができなかったのです」
「クロヴィスに先行して、おそらく別の人々がいたという有力な証拠があります。いずれにしても、氷河期時代に初めてアメリカに到達した人々は、回廊自体が通過不可能であると考えたでしょう」と、研究の共著者で南メソジスト大学の考古学者のデヴィッド・メルツァーは付け加えました。
後のグループは、シベリアとアラスカの間の陸橋を渡る通路を使ったかもしれませんが、研究の著者らは、北米の最初の人類は太平洋岸に沿って移動した可能性が高いと述べています（ただし、その方法はまだ正確に判明していません）。
「アメリカにやってきた最初の人類が通ったルートはまだ不明ですが、多くの証拠が太平洋岸を指しています」と、コペンハーゲン大学地球遺伝学センターの博士課程の学生である研究共著者のミッケル・ウィンター・ペデルセン（Mikkel Winther Pedersen）は言います。 「もし、これが事実なら、我々は、船や海氷から海洋資源を開発することによって生き残るために適応した人類を見ることができるかもしれない。 彼らは、イヌイットのような生業を持っていたかもしれません。”