1955年12月1日のローザ・パークス逮捕に端を発するモンゴメリーバスボイコットは13ヶ月にわたる大規模抗議行動で、米国最高裁判所が公共バスでの分離は違憲であるという判決を出して終止符を打つ。 モンゴメリー改善協会（MIA）はボイコットを調整し、その会長であるマーティン・ルーサー・キング・ジュニアは、国際的にモンゴメリーに注目が集まる中、著名な公民権指導者となった。 バス・ボイコットは、非暴力による集団抗議が人種隔離に挑戦する可能性を示し、後に続く南部の他の運動の模範となった。 1958年のボイコットに関するキングの回想録「自由への歩み」では、モンゴメリー・バスボイコットの本当の意味を、高まる自尊心が公民権のための闘いを活性化する力であると宣言しています
バスボイコットの起源はローザ・パークス逮捕の何年も前に始まります。 1946年に設立された黒人専門家のグループである女性政治評議会（WPC）は、すでにモンゴメリー市内のバスにおけるジム・クロウの慣行に目を向けていた。 1954年3月、W.A.ゲイル市長との会談で、協議会のメンバーはモンゴメリーのバスシステムに求める改革を説明しました。空席に誰も立たないこと、黒人はバスの前部で支払いを済ませ後部から乗車しないこと、黒人居住区では白人居住区と同様に各角でバスが停止するよう求める政策などです。 この会合が有意義な変化を生み出さなかったとき、WPC会長のジョー・アン・ロビンソンは、5月21日、ゲイル市長への手紙の中で、協議会の要求を繰り返し、「25以上の地元組織から、市全体のバスボイコットを計画しているという話がありました」（「女性政治協議会からの手紙」）と告げました。 その7ヵ月後、18歳のメアリー・ルイーズ・スミスは、白人の乗客に席を譲ることを拒否して逮捕された。
キングは回顧録の中で、「パークス夫人は歴史が彼女に与えた役割に理想的だった」と回想し、「彼女の性格は非の打ち所がなく、その献身は根深い」ため、「黒人のコミュニティで最も尊敬される人物のひとり」（キング、44歳）であったと述べています。 ロビンソンとWPCはパークスの逮捕を受け、1955年12月5日に1日限りの市内バスへの抗議を呼びかけた。 ロビンソンは、アラバマ州立大学で一連のビラを作成し、グループを組織して黒人社会全体に配布した。 一方、クリフォードとヴァージニア・ダールと共にパークスの保釈金を確保した全米有色人地位向上協会（NAACP）モンゴメリー支部の元リーダー、E・D・ニクソンは、ラルフ・アバナシーやキングなど地元の黒人指導者に呼びかけ、計画会議を開催し始めた。 12月2日、デクスター・アヴェニュー・バプティスト教会に黒人牧師と指導者が集まり、12月5日のボイコットについて公表することに合意しました。 12月5日、モンゴメリーの黒人市民の90パーセントがバスを降りたままでした。 その日の午後、市の牧師と指導者が集まり、ボイコットを長期的なキャンペーンに発展させる可能性について話し合いました。 この会合でMIAが結成され、キング牧師が会長に選ばれた。 パークスはこう振り返る。 「キング牧師を会長にした利点は、彼がモンゴメリーや公民権運動の世界に来たばかりで、強い友人や敵を作るほど長くはいなかったことです」（Parks, 136）。 キングは、この集会で数千人の人々に語りかけた。 「私は、私たちがこの街のバスで正義を勝ち取るために、厳しい、大胆な決意で働くつもりであることを知ってほしいのです。 もし私たちが間違っているなら、この国の最高裁判所が間違っているのです。 もし私たちが間違っているなら、合衆国憲法が間違っている。 もし、私たちが間違っているならば、全能の神が間違っているのだ」（論文3:73）。 バス運転手の丁寧な対応、先着順の座席、黒人は後部座席、白人は前部座席、黒人の多い路線に黒人のバス運転手を配置すること、です。 市がボイコット参加者に協力した黒人のタクシー運転手に罰則を課し始めた後、MIAは相乗りを組織しました。 1953年にバトンルージュでバスボイコットを行った際に相乗りを組織したT・J・ジェミソンの助言に従って、MIAは約300台の車による複雑な相乗りシステムを開発しました。 アラバマ人間関係評議会のロバート・ヒューズらは、MIAと市当局との会合を組織したが、合意には至らなかった。
1956年初頭、キングとE・D・ニクソンの家が爆撃された。 キングは、自宅に集まった群衆を、こう宣言して落ち着かせることができた。 「私や私の家族がそうであるように、冷静になりなさい。 そして、もし私に何かあったら、私の代わりをする者がいることを忘れないでください」（『論文』3:115）。 1956年2月、市当局はボイコットの差し止め命令を出し、合法的な事業を妨害する陰謀を禁止する1921年の法律に基づいて、80人以上のボイコット指導者を起訴した。 キング牧師は、「アラバマ州対M.L.キング・ジュニア事件」で、500ドルの支払いか386日間の服役を命じられ、有罪判決を受けた。 このような抵抗にもかかわらず、ボイコットは続けられた。
この抗議運動に関する宣伝のほとんどは、黒人聖職者の行動に集中していたが、女性もボイコットの成功に重要な役割を果たした。 ロビンソン、ジョニー・カー、アイリーン・ウェストなどの女性たちが、MIA委員会やボランティア・ネットワークを支えました。 WPCのメアリー・フェア・バークスもまた、ボイコットの成功は「隔離の壁を破るために1年間延々と歩いた名もなき料理人やメイドたち」（Burks, “Trailblazers”, 82）のおかげであると述べている。 キング牧師は回顧録の中で、ボイコットに参加したのは自分のためではなく、自分の子供や孫のためだと宣言した老婆の言葉を引用しています（King, 78)
ボイコットとキング牧師の裁判は全国的に報道され、モンゴメリ以外の人々からも支援を得ました。 1956年初頭、退役平和主義者のベイヤード・ラスチンとグレン・E・スマイリーがモンゴメリーを訪れ、アメリカの人種関係にガンジーの手法と非暴力を適用するためのアドバイスをキングに提供しました。 ラスティン、エラ・ベイカー、スタンリー・レビソンは、バス・ボイコットを含む南部の公民権運動のために北部で資金を調達するため、「イン・フレンドシップ（In Friendship）」を設立しました。 キングは、これらの非暴力直接行動の支持者からアイデアを吸収し、ガンジーの非暴力の原則を自分なりに統合したものを作り上げました。 彼はこう言っている。 「キリストは我々に道を示し、インドのガンジーはそれがうまくいくことを示した」（Rowland, “2,500 Here Hail”）と述べている。
1956年6月5日、連邦地方裁判所はブラウダー対ゲイル裁判でバス分離は違憲であると判決を下し、1956年11月には連邦最高裁判所がブラウダー対ゲイルを支持し、公共バスでの分離座席を義務付ける法律を打ち消した。 この判決は、キング牧師とMIAがMIAのカープールに対する差止命令に対して巡回裁判所で争っていたのと同じ日に下されたものでした。 バス差別撤廃の命令が実際にモンゴメリーに届くまでボイコットを終わらせないという決意のもと、MIAは1ヶ月間相乗りシステムを使わずに運営しました。 最高裁は下級審の判決を支持し、1956年12月20日、キング牧師はボイコットの終了を要求し、地域社会はこれに同意しました。 翌朝、キング牧師はラルフ・アバナシー、E・D・ニクソン、グレン・スマイリーとともに統合バスに乗り込みました。 キング牧師はバス・ボイコットについて、「長い目で見れば、屈辱の中を歩くより、尊厳の中を歩く方が名誉だと思うようになった」と語っている。 そこで…私たちは疲れた足を疲れた魂に置き換え、モンゴメリの通りを歩くことにしたのです」（Papers 3:486）。 バス・ボイコットにおけるキングの役割は国際的に注目され、大規模な非暴力抗議とキリスト教倫理を組み合わせたMIAの戦術は、南部での人種差別に挑戦するモデルとなったのです
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