前日のチェルネンコの死を受けて、ゴルバチョフは新しいソ連書記長に選ばれ、共産党幹部から急成長する。 ゴルバチョフは1931年、スタブロポリ近郊の農民の子として生まれました。 若い頃、彼は通常の共産党の青年団に参加した。 1952年、法学の学位を取得するためにモスクワに渡った。 1952年、法学の学位を取得するためモスクワへ。故郷のスタブロポリに戻ると、ゴルバチョフは党政治に極めて積極的に参加し、共産党官僚として急速な昇進を開始した。 ゴルバチョフの成功は、彼の知性、行動力、そしてチャンスを見極める力によるものだった。 また、秘密警察KGBのトップであるユーリ・アンドロポフのような重要な指導者を得たことも、彼の成功につながった。 その結果、ゴルバチョフは1971年に共産党の中央委員に選出された。 1982年にブレジネフが亡くなると、アンドロポフが権力を握った。 新政府でのゴルバチョフの役割は拡大し、その後1984年にアンドロポフが亡くなった。 ゴルバチョフが後継者になるとの見方が強かったが、彼の若さと、改革志向が強すぎるという旧共産党幹部からの疑惑もあり、コンスタンチン・チェルネンコが選ばれた。 しかし、ゴルバチョフに残されたチャンスは長くはない。 チェルネンコは就任後1年足らずで亡くなってしまった。 アンドローポフとチェルネンコの急死により、ゴルバチョフは唯一の真剣な競争相手より長生きし、1985年3月11日にソ連の新しい指導者に選ばれた。
その後の6年間、ゴルバチョフは国内改革と外交政策の変更でめまぐるしいペースでソ連をリードした。 政治的抑圧を緩和し、崩壊しつつあった経済システムの改革を推し進めた。 外交面では、アメリカとの関係改善に努め、1987年にはレーガン大統領と中距離核戦力（INF）条約に調印し、ヨーロッパに配備する中距離ミサイルの数を削減した
しかし、変化のスピードは速すぎたかもしれない。 1980 年代後半には、ソ連は粉々に砕け散っていた。 東欧の衛星国は脱走し、ロシアの各共和国は独立を目指し、経済は下降線をたどっていた。 1991年12月、ゴルバチョフが大統領を辞任し、ソ連は正式に消滅した
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