木は、酸素を生産し、気候変動の原因となる二酸化炭素を吸収し、地球全体の生命体を支える重要な役割を担っている。 しかし、その重要性にもかかわらず、地球上に実際にどれだけの木が生息しているのか、人類はほとんど知りませんでした。
今回、学術誌「ネイチャー」に掲載された新しい研究によると、世界には3兆本以上の木が生息していることがわかりました。 歴史を通じて、人間は生きている木の数を決定する上で重要な役割を担ってきたと、研究者たちは指摘しています。 人類は毎年150億本の木を伐採し、人類の文明が始まって以来、世界の木の数は46％減少しました。
衛星画像によって集められたこれまでの推定では、世界には4000億本強の木が生息していると示唆されていました。 この研究を率いたイェール大学の研究者 Thomas Crowther 氏とその共同執筆者は、より正確な数字を導き出すために、6大陸の地上から収集した40万以上の測定値を調べました。
木は地球のほぼ全域を占めていますが、この研究は、その範囲が均一ではなく、湿気や暖かさという要因が、特定の地域にどれだけの木が存在するかに関与していることを示しました。 北極圏の下に位置する北緯度の森林である北方生物群の寒冷で乾燥した気候により、その地域は最も高い密度の樹木が発達しました。
それでも、人間の活動が、ある地域で木が生き残るかどうかの最大の予測因子です。 現在、農業やその他の商業目的のために土地が切り開かれているため、損失は熱帯地域で最も劇的ですが、世界中どこでも発生しています。
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「木の密度を駆動する要因は、生物群間で劇的に異なります」とクラウザー氏は言います。 「しかし、すべてのバイオームで一貫していた 1 つの特徴は、人間による負の影響でした」
研究者は、この発見が保護と環境政策に役立つかもしれないと述べています。 この研究は、植樹を提唱する環境保護団体プラント・フォー・ザ・プラネットの代表者が、炭素吸収量の増加を期待して世界中に10億本の木を植えるというイニシアチブについて、研究者に接触してきたことから始まりました。 10億本の木は世界の木のごく一部に過ぎないということが分かっても、運動家は落胆していないとCrowtherは言う。
「これらの見積もりの規模が変わったことは、森林再生や再緑化プロジェクトに大きな影響を与えることは間違いありません」と、研究著者であるイェール大学の研究者Thomas Crowtherは述べています。 「人々は、目標を設定し始めるために、基本的な理解を得たいのです」
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