人をパックラットと呼ぶことは、ほとんどの人にとって侮辱と見なされるかもしれません。 しかし、科学の世界では、パックラットをはじめとするげっ歯類は、歴史を保存する上で重要な役割を担っているのです。 93>
古生物学者や気候学者は、ネズミの巣にある数千年前の物質を分析することによって過去の生態系を研究し、氷河期の気候やアメリカ南西部の植物相の変化を追跡してきました。 93>
パックラットは、ウッドラットとしても知られ、ミデンと呼ばれる巣を作るために、周囲から奇妙な品々を集めることで悪名高いです。 パックラットは、都市に住むブラウンラットやブラックラットの仲間たちと同じような大きさだが、彼らは（毛がなく）ふさふさした尾を持ち、ラットスではなくネオトマ属に属している。 このネズミは巣穴から100～150フィートの範囲にしか近づかず、半径50フィートの範囲から物を収集する傾向がある。 パックラットは植物や枝、昆虫や骨などあらゆるものを集め、巣箱に詰め込む。
パックラットは巣のあちこちにおしっこをし、砂漠のような乾燥した気候では、そのおしっこが乾くと結晶化するのである。 このため、墳墓の中の物品は保存されますが、発見物を研究する科学者にとっては難題でもあります。 「バッファロー州立大学の生態学者カミーユ・ホルムグレンは、「彼らは非常に高濃度の尿を持っており、一度結晶化すると岩のように硬くなります。 「ミデンを収集するためには、岩に固着していることが多いので、これらを打ち砕くために、ロックハンマーと大きな床用ノミが必要になることがよくあります」
ホルムグレンの植生と気候変動に関する研究では、アンベラを収集します。 琥珀が分解されると、ホルムグレンと同僚の科学者たちは、この自然のタイムカプセルの中にある植物を炭素年代測定することができるのです。 93>
ホルムグレン氏は、アメリカ南西部の琥珀に保存されている植物の種を特定し、古代の植物相をその地域の現代の植物と比較して、数万年の間に植生パターンがどのように変化したかを理解しました。
マサチューセッツ州ストーンヒル大学の生物学者ロバート・ハーバートも、約2万5000年前の最終氷期を含む過去の気候を知るために、ネズミの巣箱を研究しています。 古代の花粉を研究したり、地球の歴史を探る他の方法とは異なり、ハーバート氏は「ネズミの巣の中の物質はとてもよく保存されているので、どの種の植物か、より具体的に知ることができるのです」と語っています。 科学者は、琥珀に含まれる植物の種類から、古代の気候の降雨量や気温などの条件を推定することができるのです。 ハーバートや他の研究者は、琥珀を利用して、齧歯類の進化、局所的な絶滅、植物や動物の移動パターンなどを研究している。 また、アンベラは、先祖代々のプエブロの人々がチャコキャニオンの建設や燃料として地元の木材を使い果たし、現在のニューメキシコ州で1000年以上も前に隆盛を極めた文化センターを放棄することにつながったことを発見するうえで、重要な役割を担ったのです。 ネズミは人間の近くに住むと、光沢のあるものやユニークなものを何でも持ち去る傾向がある。 アメリカの大西洋岸では、ネズミは宝物を化石化するのではなく、その場しのぎの壁の後ろに保存する。 この小さな貯蔵庫のおかげで、歴史家は、ナサニエル・ラッセル家を含む、アメリカ南東部の奴隷労働者の生活について、新しい詳細を知ることができました。 (Historic Charleston Foundation)
Nathaniel Russell は前世紀の海運商であり奴隷商で、1808 年のサウスカロライナ州チャールストンの家は 1973 年から国定歴史建造物に指定されています。
「私たちはナサニエル・ラッセルの家を何度か訪れ、家とその場所を異なる視点から見ようとしていました」と、クレムソン大学とチャールストン大学の卒業生で建築保存研究者の Rucha Kamath 氏は言います。 “ひとつは、そこに住んでいたアフリカ系アメリカ人を理解することを通してでした”
メインの3階建ての邸宅は、ヒストリック・チャールストン財団によって1989年から保護・修復されましたが、キッチンハウスは2017年まで修復の対象とはされませんでした。 ヒストリック・チャールストン財団の博物館部長であるローレン・ノーサップ氏は、「奴隷にされた人々の作業・生活空間であったはずのキッチンハウスは、本当にただ倉庫やオフィスエリアに追いやられていたようなものです」と言います。 「93>
Northup のオフィスは古いキッチンハウスにあり、ある日、彼女はかなり古そうなドアを見つめていることに気がつきました。 彼女は、デラウェア大学の美術保存学者であるスーザン・バック（Susan Buck）に連絡して見てもらったところ、その家のその部分のオリジナルの木工細工の多くがまだそのまま残っていることに気づきました。 バックと保存修復の専門家チームは、乾式壁に穴を開け、オリジナルのしっくいや幅木などを探しました。 93>
大量の有機物の中から、縫い針、ボタン、ビー玉、制服のウエストコートの一部、さらには 1833 年 11 月と年代を特定できる印刷紙の断片を発見し、チームは大喜びしました。 その紙は黒ずんで丸まっていましたが、そっと開いてみるとまだ読めました。
「雨や湿気から守られていたので、煤けていても燃えなかったのです」とバックは言います。 「普通なら生き残れないような壊れやすい材料ばかりが揃っているわけです」。 93>
文字による記録を超えるために、歴史家と保存修復師は、思いもよらない場所で新しい手がかりを探しました。 ナサニエル・ラッセルの地所のキッチンハウスの住人を確実に悩ませていた一般的なネズミは、歴史的記録にはあまりに頻繁に登場しない人々の生活についての新しい詳細を明らかにする、貴重なキャッシュを残しました。 準備することはできません」とKamathは言います。 「何も出てこないこともあれば、宝箱全体が出てくることもあるのです」
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