ネイチャー誌より
タンザニアの古生物学者は、ヒヒやマカクなどの旧世界ザルとヒトやチンパンジーなどの類人猿の2大グループの既知の化石で最古のを発見したそうです。 この研究は、本日Nature誌オンライン版に掲載され、霊長類の進化に関する新しい情報を明らかにしました。
アテネにあるオハイオ大学の古生物学者ナンシー・スティーブンス率いるチームは、タンザニア南西部のルクワ地溝盆地の遺跡から、1本の歯と3本の歯を持つ顎の断片を発見しました。 近くの岩石の正確な地質年代測定により、この化石は 2520 万年前のものであり、いずれの霊長類グループの例よりも数百万年古いことがわかりました。
この年代測定により、この発見は、約 3400 万年から 2300 万年前まで続く漸新世に位置しています。 「ルクワでの発見以前は、後期漸新世の全地域から、たった 3 種類の霊長類しか報告されていませんでした」と、スティーブンス氏は言います。 この新しい発見は、「サンプル不足の地域における古生物学の偵察の重要性を強調しています」
より重要なのは、この化石群によって「霊長類の進化におけるおよそ1000万年のギャップが埋まったことです」と、ニューヨークのストーニーブルック大学の人類学者であるJohn Fleagle氏は述べています。 分子時計は、旧世界のサルと類人猿が、2500万年から3000万年前に共通の祖先から分かれたことを示唆しています。
「これは、分子時計の研究が、地質学の時間で何が起こっているかをきちんと推定していることの確認です」と、ニューヨーク市立大学ハンターカレッジの人類学者マイケル-スタイナーは述べています。
研究チームが集めた過去の地質学的証拠は、後期漸新世の東アフリカ地溝帯における地殻変動が、旧世界のサルと類人猿の間の進化的分岐の引き金になった可能性を示唆しています。
歯の話
今回の発見を進化の家系図に位置づけるために、スティーブンス氏のチームは、化石の歯の高解像度CTスキャンを行い、いくつかの特徴のサイズと形における微妙な差異を探しました。 この種は、他の旧世界ザルとは異なる9つの特徴を示しています。 同様に、著者らがRukwapithecus fleagleiと名付けた標本の3本の歯を持つ顎節は、旧世界ザルや類人猿を含む他のネコ目動物とは異なる9つの特徴を示している。
新しい霊長類の種名は、Fleagle と、ノースカロライナ州ダーラムにあるデューク・キツネザルセンターの古生物学者 Gregg Gunnell を称えたものです。
漸新世後期の化石の多くは歯なので、種の識別に用いるのが一般的です。 しかし、1本の歯の化石に基づいて新しい霊長類の同定を行うことは、化石記録において時折、誤った同定のケースにつながる。
「何があるか考えると、彼らは可能な限り最善の解釈をした」と、Fleagleは言う。 記事の初出は2013年5月15日です
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