劇の開幕直前にハムレット王の死とガートルードのクローディアスとの結婚が起こります。 この二つの出来事は、第1幕におけるハムレットの苦悩と嫌悪の原因であり、復讐劇の根幹をなすものである。 しかし、シェイクスピアは、ガートルードとクローディアスの歴史的な関わり（彼の恋人として、また殺人の共犯者となりうる存在として）の程度を意図的に不明確にしている。 また、男性とは異なり、ガートルードには独り言がないため、自分の内面を観客に見せる機会がない。 このような理由から、彼女の性格や動機の本性は曖昧なのである。
ガートルードの最も永続的な性格付け-恥ずかしげもなく官能的で浅ましい-は、『ハムレット』と『亡霊』によって提供されている。 ハムレットは頻繁に母の性癖に言及し、クローディアスとの肉体関係にこだわり、夫婦のベッドを「近親相姦のシーツ」（1・2・57）、「seamed bed, / Stewed in corruption」（3・4・84-85）と表現しています。 ゴーストもまた、ガートルードの性愛を苦々しく嘆きながら語っている。
だから欲望は、たとえ輝く天使と結ばれていても、
天上の寝床に身を置き、
ゴミを食い物にしてしまう。 (1.5.55-57)
ゴーストは、ガートルードが自分の兄（この比喩では「ゴミ」）とすぐに結婚した原因として、彼女の貪欲な欲望を挙げている。 ガートルードとクローディアスの性的関係は、ハムレットの両者にとって彼女の性格を規定し、観客の彼女に対する認識を、過度の欲望と自己中心的な人間として汚してしまう。 しかし、ガートルードはこの評価を肯定も否定もするようなことを劇中では何も言っていない。
Key quotations and language analysis
ガートルードの役割は伝統的に受動的であると考えられており、彼女がするいくつかの短いスピーチは、男性側の考えや意見の反映に過ぎないと割り引く批評家が多い。 しかし、よく分析してみると、彼女のスピーチは常に直接的で、洞察力に富み、当てこすりのないものであることが判明する。 ガートルードはしばしば、劇全体における重要な瞬間、テーマ、あるいは意味合いを先取りしたり、正確に特定したりする。
彼女がポロニウスに「より芸術性の低い鉱石を話す」ように指示する（2・2・96）は、ポロニウスを気取った、放漫な老いた愚か者と特定すると同時に、彼女の権威と知性を主張する-これらはすべて詩的にあっという間に達成されているのである。
彼女は第2幕でハムレットの無鉄砲な気質の真の原因を本能的に察知し、息子をそれほど動揺させたのは彼らの結婚だとクローディアスに説明するとき、言葉を濁さない：
それは他ならぬ本題、
彼の父の死と我々の性急な結婚だ。 (2.2.56-57)
ガートルードは鋭い観察をする才能があるにもかかわらず、それを行動に移さないことに満足しているように見え、劇の前半では夫とその助言者たちの計画に「私はあなたに従います」（3.1.38）と従順であった。 ガートルードの服従は、受動的で無気力なのか、それとも単に配偶者への献身と息子に関する彼の判断への信頼の表れなのか、解釈の余地がある。 ガートルードは謎めいた存在であり、そのために彼女の性格は、ハムレットの明確な冒頭の意見に対して自らを定義するのに苦労している。 しかし、劇が進むにつれて、ガートルードの性格の強さと複雑さが明らかになり、彼女は自分の状況の現実に直面することを余儀なくされるのである。
第3幕第4場の極めて重要で啓示的なクローゼットの場面は、ハムレットとガートルードが舞台上で初めて、そして唯一、二人きりになる場面である。 この場面では、ポローニアスが暗殺され、
ハムレットが殺人と近親相姦を告発されたショックとともに、二人のやりとりの激しさが、ガートルードの感情の深層を明らかにし始める：
Thou turn’st my eyes into my very soul,
And there I see such black and grainèd spots (3.最初の夫であるハムレット王がクローディアスに殺されたことを知ったガートルードは、倫理的なグレーゾーン（「性急な結婚」）であったものが、自分の魂に「黒くて粒状の斑点」を見るようになったのである。 ガートルードがこの暴露で受けた苦しみは本物で、「愛しいハムレット」（3.4.88）に対して「もう私に話しかけないで」（3.4.86）と繰り返し頼むのは、彼女が今感じている恥を裏切っているのである。 彼女の反応は、以前の批評家であるゴーストでさえ、「あなたの母上の驚きは座っている」（3.4.104）と観察し、ハムレットにこれ以上彼女を苦しめないようにと警告しているほどである。