2017年10月、カリフォルニア北部で250平方マイルが燃え、6000軒の家や会社が破壊され、44人が死亡した。 今のところ、これらの火災の原因は特定されていない。 カリフォルニアの人々にPG&Eとして知られている民間電力会社パシフィック・ガス・アンド・エレクトリックは、現在調査中です。 北カリフォルニアの山火事の被害総額は90億ドルにのぼります。 PG&Eは現金の備蓄を始めた
カリフォルニアでは、これはよくある話です。 3年前の2015年2月、カリフォルニア州東部にある私の遠隔地の家屋の3分の1が焼け落ちた。 ここでは、火事の前、シエラネバダ山脈の風下に100軒の家が点在していた。 ここに住む人々は、険しい道を歩き、コオロギの声を聞き、庭からミュールジカを追い出し、眼下に砂漠の谷を見渡しながら過ごしています。 火事の数日後、私の隣人であるキャシーは、これらのことを何一つしていなかった。 代わりに、彼女は煙の出ている土台の中に立っていた。 長身でのんびりした性格、鼻にそばかすのあるキャシーは、その年の冬に大学から戻り、母親と父親と一緒に瓦礫を拾い集めていた。 状況が違えば、一緒にハイキングをしたり、凍った池でスケートをしたりしたかもしれない。 私は彼女の家族と相乗りで学校に通っていました。木造で豪華な彼女の家は、後に炎が上がる渓谷を見下ろしていたのを覚えています。 空気は硫黄の臭いがし、ほとんど埃だけが残り、まるで大嵐が壁や屋根や家具を拾い上げ、すべてを持ち去ってしまったようでした
北カリフォルニアの2017年の火災と同様、政府のデータベースによると、私たちの近所を焼いた火災の原因はまだ調査中だそうです。 ある原因の方が可能性が高い。 その日、強風が乾いたブラシにかかった電線を煽ったのです。
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電線が風で折れると、火事になることがあります。 木や枝が倒れたり、電線同士がぶつかったり、設備が古くなって誰も気づかないうちに故障したりすると、火事になる可能性があります。 2015年、カリフォルニア州では、電線や設備が原因で発生した火災が、他のどの原因よりも多くの面積を焼きました。 送電線はニューメキシコ州で記録を更新する火災を引き起こし、2016年にはテネシー州ガトリンバーグの街に入り込み、14人が死亡したグレートスモーキー山脈国立公園の炎を助長しました。 近年、それらは一貫してカリフォルニアの山火事の3大原因のうちの1つです。
ハリケーン級の強風が周期的に太平洋からしのびよって、カリフォルニアをガタガタにします。 送電線が切れるほどの強風は、火災を急速に拡大させます。 この10月、カリフォルニアが再び燃えていることを知り、空気を嗅ぎながら周りを見渡すと、オレンジ色の空にたくさんの電線が葺かれているのが見えた。 私は、火災現場から50マイルほど離れた北カリフォルニアに住む叔母を訪ねていた。
私の幼い頃の家は、キャシーの家が燃えた年には燃えませんでした。 しかし、そうなるべきだったのです。 木の壁のそばには枯葉が山積みになっていました。 向かいのボランティア消防隊長の家は燃えた。彼は十分な防御空間を確保していたのに。 だから私は今でも、次の風雨を待っているのです。
近所が燃えてからの数カ月間、私は恐る恐る、つまり怒りながら待ちました。 特に、電力会社が電線を地下に埋設してくれることを望みました。 1995年、火災関連のコストは、米国森林局の予算の16パーセントを食いつぶしていました。 2015年には、予算の半分が火災に費やされるようになった。 電力会社の利益が電力事業を左右するのに、私たちの電力はどこまで安全なのだろうかと、疑問に思う人もいるでしょう。 PG&E は以前にも山火事で過失が認められましたが、今回も過失と強欲を指摘する人もいます。
経済成長を促すインフラと一緒に火災が発生した前例があります。 1870年から1920年代まで、アメリカの大火災のほとんどは、機関車によって引き起こされたものでした。 その問題を解決したのが、消防士から歴史学者に転身したスティーブン・パイン氏です。 「新しい法律が施行され、罰金や訴訟で経済的圧力をかけ、燃料を石炭から石油に変えさせ、適切な火花防止装置を発明し、道路上のゴミを掃除し、路線を巡回させたのです」。 鉄道と同様、送電線は人々が望む場所に、一見無限に見える製品を供給しています。 天気の良い日には、送電網は生活を便利にしてくれます。 都心から遠く離れた山の中腹にある私の家では、枯れ木の海の中で、まだ明かりが点いています。
一般に、送電線は地上で問題が起きたときだけ火災を引き起こします。 2012年に行われた Edison Electric Institute の調査により、地下の電線は暴風雨時の問題が少なく、公共の安全のために優れていることが明らかになり、電力会社でさえも同意しています。 しかし、カリフォルニア州には21万マイルの電線があります。 電線の地中化にかかる費用は、まず1マイルあたり約100万ドル、山間部ではそれ以上かかる。 これは、電線を頭上に設置する場合の5〜10倍に相当し、通常、地下に電線を通すことは論理的にも経済的にも非現実的である。 たとえば、ノースカロライナ州では、影響を受ける地域の光熱費が 125% 上昇するため、電線を地下に引き込む計画が中止されました
また、産業を非難する衝動に駆られますが、電力会社が解決策を完全にコントロールしているわけではありません。 カリフォルニア州の公益事業委員会は、「消費者を保護し」、「環境を保護し」、「カリフォルニア州民が安全で信頼できる公益事業インフラを利用できるようにする」ために、この問題を規制しています（同委員会のミッションによれば、「地下にどの程度の電線を設置するか」を決めることができるのは会社ではありません）。 委員会は、リスクとコストのバランスをとり、電線を地下に埋設することで電力会社がかけられる費用を制限している。 このほかにも、電線の断熱性を高めたり、電線の故障を予知して事前に電力を遮断する技術など、送電網の改善策が検討されている。 しかし、これらの解決策はどれも実現には時間がかかり、費用もかさむだろう。
米国では、電気や熱を作るために燃やされる化石燃料が、どの産業よりも多くの温室効果ガスを大気中に排出しているのです。 カリフォルニア州は過去1000年で最悪の干ばつに見舞われ、私の隣人の家も焼けました。 ここ数十年、アメリカ西部の山火事は、より遠くまで広がり、より長く燃え続けるようになった。 2016年に8つの大学の科学者が集まり、山火事の傾向と山火事の管理方法について調べました。 彼らは、”北米西部の山火事は過去30年間に数と規模が拡大し、この傾向はさらなる温暖化に応じて続くだろう “と結論づけた。 彼らはこれを「新時代」と呼びました。
火災は、以前の3倍もの面積を焼き、家を破壊しています。 かつては6月、7月、8月の問題であったものが、今では11月以降も続いている。 子供の頃の冬は、雪崩の警報で避難した。 2015年2月、私は近所を歩き回り、地面から煙が染み出す新しい空の斑点を眺めた。
山の斜面を登ってきた火災が家を破壊するとき、我々は「自然災害」と言う。 雷がその火事を起こすと、私たちは「自然災害」と言います。 送電線が火をつけたときも「自然災害」と言う。 カリフォルニアの一部では、意図的なゴミの焼却、花火、キャンプファイヤーは、いわゆる山火事の最も一般的な原因の一つとなっています。
家が燃えてから3年後、私は幼なじみのキャシーに、家を焼いた火は避けられなかったと思うかと尋ねました。 彼女は現在サンフランシスコに住んでおり、連邦政府や州政府のために環境影響評価報告書を作成しています。 彼女の両親は、焼け跡に建て直した家に住んでいる。 昨年秋、ナパとソノマが燃えているとき、「煙の匂いで吐き気がしたわ」とキャッシーは言った。 「夜中に煙の匂いで目が覚めたわ。 キャシーは、家を失うことが避けられないことだとは思っていなかったのです。 火災を不可避のものとして扱うと、その結果は人間の行動と切り離されてしまう、と彼女は言う。 北カリフォルニアの火災の後、彼女が地元のニュースで見たのは、「人と家族と家」の物語が何度も何度も繰り返されることでした。 人々の生活が変化したのだから、それは当然のことだと彼女は言う。 「でも、もっと大きな問題ではなく、いつもそちらに焦点が当たってしまうのです。 でも、それは人々が話したがらないことだと思うんです。 火の熱を感じ、煙を嗅ぎながら、その意味するところを直視しないことが、彼女の気分を悪くさせたのです。 火災の歴史家であるパインは、北カリフォルニアの火災の際に、「火災管理の問題の多くは、技術的に解決できるものではない」と書いています。 「適切な土地利用、公有地の目的、競合する経済的利益、文化的価値、哲学など、政治の場で打ち出された社会的選択に依存している」
ある程度、災害をかわすために技術を更新することは可能です。 地震の事前警告システムを作り、NASA が開発した防火服を第一応答者に着せ、透水性舗装やレインガーデンで海面上昇を軽減することができます。 また、そもそも問題の原因となっている前提を変える必要がないように、技術を更新することもできます。 機関車が森林を焼いたとき、人々は列車の仕組みを変えたが、鉄道の長期的な実行可能性を見直すことはしなかった。 何千トンもの木材や石炭、食料、乗客を、森や草原、砂漠の中を高速で移動させる必要性が問われることはなかったのだ。
一部の生物学者は、私たちの脳は自分の選択の長期的な結果を考えるようには進化してこなかったと主張しています。 しかし、われわれは遠い未来も理解できるように進化してきたようだ。 私たちは「厳密な進化の選択ではなく、文化の領域、つまり選択と混乱の領域で」活動しているのだと、パインは書いています。 床に座り、携帯電話を耳に当てながら、父が私たちの山が燃えている様子を説明しました。 私の家は、消防車で通りを走り、自分の家が燃えているのを見たボランティアの消防隊長が、動き続け、残ったものを救うために働き続けるという心の余裕があったからこそ、火事を免れたのです。 彼や他のボランティアは、庭に積まれた枕木を食い荒らす炎を消しました。炎は藪の丘を登り、ポーチの手すりに指を通す可能性もありました。 降水量が枯れ、植生が復活しなくなれば、そうなる可能性がある。 燃えるものがなくなれば、山火事も終わります。 キャッシーと私は、失うものがたくさんある世界を選びたい。私たちの山の家を守り、より大きなコミュニティや地球の気候はもちろんのこと、私たちの愛するものを守る方法で人生を歩みたいのだ。 他の人たちもそう思っている。 昨年10月、ソノマで誰かが「The Love in the Air Is Thicker Than the Smoke」という看板を立てました。
山火事と隣り合わせに暮らす私たちは、山火事とともに生きなければならないこと、すぐに解決する方法がないこと、考え方を変え、新しい生き方を受け入れることでコミュニティを守ることができると理解するに至ったのです。 パインは、私たちが知っている火災は、「この生物が行ったこと、行わなかったことの結果の大部分」であると書いている。 人間は火を変えてきたし、火はいずれ人間を変えるだろう。 私たちは、その方法を選択することができる。 それは、よりスマートなテクノロジーを意味するのかもしれない。すでに開発が進んでいる。 火と新しい関係を築き、火を道具とし、再建するときに火を理解する人々に耳を傾け、異なる方法、あるいは異なる場所で再建することかもしれません。
科学者は、山火事を「変化の避けられない触媒として」受け入れ、適応することを選択できると言います。 現在、すべての山火事の 95% を抑制しているこの国では、多大なコストと疑問のある効果をもって、火の燃え方を導くことにもっと焦点を当てたほうがよいかもしれません。 地域社会は、制御された燃焼（その99パーセント以上は選択された境界内にとどまる）にもっと資源を投入し、その利点について一般の人々に教えることができます。 地方自治体は、地主に対して燃料の除去や財産の保護について教育し、支援することができます。 そして、住民も開発業者も、結局のところ火の国である原生地域へさらに建設する前に、慎重に考えることができます。
しかし、技術以上のものを変えよう、こうした適応に対応し支援するために自分自身を変えようと努力することは難しいことです。 新しい時代が私たちに何を求めているのか、たとえそれが非常に大きな賭けであっても、忘れてしまうのです。 「私はこのような問題に対してとても情熱的で、個人的にも影響を受けているにもかかわらず、日常的にこの問題について考えることはありません」とキャシーは言います。 「まったく。 ずっと」。 そして、私もそうです。これが人生です。太平洋に吹く風のゆっくりとした高まりと、私たちの頭上を覆う力のうねり。