細胞表面の糖質成分は、それらが関与する抗原反応のように、細胞の外部環境中の物質と自由に反応する構造で発生する。 糖質は立体特異的な構造を形成するのに適している。 糖鎖は比較的硬い分子であり、水素結合や親油性相互作用のための基が多数存在する。 分子の形状や反応性基の位置は、関与する糖、非還元糖が結合する水酸基の位置、グリコシド結合のαあるいはβ配置に依存して著しく異なることがある。 グルコースは糖タンパク質や糖脂質の糖鎖の外層にほとんど存在しない。 なぜなら、体液中に遊離したグルコースは、結合部位や受容体部位の認識を阻害する可能性があるからである。 シアロ糖タンパク質は一般に貧弱な抗原であり、糖タンパク質に対する抗体は、シアル酸が糖タンパク質や糖脂質の末端糖であるにもかかわらず、ほとんど指向性を示さない
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