かつて手っ取り早い銀と広く呼ばれた液体金属である水銀は、火山や岩石の風化によって放出される自然発生元素である。 しかし、ミネソタの湖やそこに住む魚を汚染する原因となっている水銀のほとんどは、石炭を燃やす発電所からの大気汚染として発生します。
水銀が雨や雪、塵の粒子とともに地上に落ちた後、バクテリアがそれをメチル水銀という形態に変化させるのです。 この変換がなければ、環境中の低濃度の水銀は問題にはなりません。 しかし、メチル水銀はアミノ酸の一種であるため、動物がタンパク質中に保持し、食物連鎖によって濃度がどんどん上がっていく。 プランクトンや小魚がメチル水銀を消費し、それを大型魚が食べる。 食物連鎖の上位に位置するバス、ウォールアイ、ノーザンパイクなどの魚は、最終的に彼らが住む水域の約100万倍の水銀濃度を持つことになります。 1980 年代初頭から 1990 年代半ばまで、魚の水銀濃度は低下していました。 しかし2009年2月、ミネソタ州公害防止局は、大型魚の水銀濃度が1990年代半ばから平均して上昇し始めたという新たな研究結果を報告しました。
水銀はどのような問題を引き起こすのでしょうか。
水銀への高い曝露は、神経系（脳、脊髄、神経）および腎臓に害を及ぼします。 病気を引き起こしたり、ひどい場合には死に至ることもあり、ミネソタ州保健局によると、胎児、乳児、子どもには特に注意が必要です。
有名な環境災害として、日本の水俣の町では、1950年代と60年代に大量の水銀が放出された湾の魚を食べた結果、何千人もの人々が先天性異常やその他の健康障害に苦しんでいます。
ミネソタ州保健局は、食生活に魚を取り入れることを奨励していますが、入手可能な消費アドバイスを参考にし、汚染物質が少ない魚を選ぶようにと呼びかけています。 同局は、州全体の魚消費に関する一般的な勧告と、魚の水銀検査が行われた湖に対する湖ごとの具体的な勧告を提供しています。
* 妊娠中または妊娠の可能性のある女性、および子供
* 妊娠の予定のない成人男性および女性。
この勧告は、釣った淡水魚だけでなく、スーパーで買ったりレストランで注文したりする海水魚も対象です。
どのくらいの水銀汚染があるのでしょうか。 これらの堆積物コアから、ミネソタ州公害防止局は、毎年約6,000ポンド（フルサイズの自動車1台分の重さ）の水銀が空からミネソタ州に降下していると推定しています。 ミネソタ州汚染防止局の推定では、
* ミネソタ州の湖にある水銀の 40% は、石炭の燃焼など人間の活動によって北米で発生したもので、その量は 1990 年には約 70 ポンド、現在でははるかに少なくなっています。
* 30% は世界のその他の地域における人為的な汚染に由来します。
ミネソタの地表水を汚染する大気中の水銀のうち、ミネソタに由来するのは約 10% にすぎません。 その半分以上は石炭を燃やしたときに発生します。 ミネソタ州は他の地域から水銀汚染を受ける一方で、煙突から国内および世界の他の地域へも水銀汚染を輸出しているのです。 2007年に採択された州計画では、年間の水銀排出量を2005年の推定3,314ポンドから2025年には734ポンドまで削減するよう求めています。 多くの産業、特に発電所とタコナイト鉱山が大幅な変更を余儀なくされるでしょう。 消費者は、削減のためのコストの一部を、電気料金の値上げを通じて支払うことになります（住宅用顧客は月55セントから1.55ドルと推定）。 石炭を燃やす必要性を減らすのに役立ちます。
私たちは皆、多くの古い体温計が水銀を含んでいることを知っています。 サーモスタット、蛍光灯（管と電球の両方）、高輝度水銀灯やナトリウム灯、コンピューターのモニターやテレビに使われている一部の液晶ディスプレイなど、他の多くの製品も同様です。
水銀温度計、サーモスタット、蛍光灯を壊したら、注意深く、適切に掃除してください。 ミネソタ州汚染防止局（Minnesota Pollution Control Agency）のファクトシートには、家庭での水銀汚染を防ぐためのアドバイスが書かれています。
どこでもっと情報を得ることができますか？ また、保健省も水銀に関する情報を提供しています
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