文化に直接触れて一つの集団を研究するエスノグラフィーに対して、民族学は民族学者がまとめた研究をもとに、異なる文化を比較対照するものです。
ethnologia (ethnology) という言葉は Adam Franz Kollár (1718-1783) によって使われたと信じられており、彼は1783年にウィーンで出版した Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates. としてこの言葉を定義しています。 国家と民族の科学、あるいは学者が自分たちの時代の国家と民族をよりよく判断するために、さまざまな国家の起源、言語、習慣、制度、そして最終的には祖国と古代の座について探求する学問」と定義した。”
コラールの言語的・文化的多様性への関心は、彼の母国である多民族・多言語のハンガリー王国の状況やそのルーツであるスロヴァキア人、そしてより遠いバルカン諸国においてオスマン帝国が徐々に後退した後に現れ始めた変化から喚起されたものであった。
民族学の目的の中には、人類の歴史の再構築や、近親相姦のタブーや文化の変化といった文化的不変性の定式化、そして19世紀以降、さまざまな哲学者（ヘーゲル、マルクス、構造主義など）によって批判されてきた「人間の本質」についての一般化の定式化も含まれてきた。 世界の一部では、民族学は調査や教育学上の教義において独立した道を歩み、特にアメリカでは文化人類学が、イギリスでは社会人類学が主流となっている。 この3つの用語の区別は、ますます曖昧になってきている。 民族学は、特にヨーロッパでは18世紀後半から学問分野とされ、人間集団の比較研究として捉えられることもある
15世紀のヨーロッパの探検家によるアメリカ探検は、「他者」の概念など、西洋（西洋世界）の新しい概念を形成する重要な役割を担っていた。 この言葉は「野蛮人」とともに使われ、残忍な蛮族とみなされるか、あるいは逆に「高貴な野蛮人」とみなされたのです。 このように、文明は野蛮と二元論的に対立し、さらに一般的に共有されているエスノセントリズムを構成する古典的な対立であった。 例えばクロード・レヴィ＝ストロースの構造人類学による民族学の進歩は、直線的な進歩の概念、あるいは「歴史を持つ社会」と「歴史を持たない社会」の間の疑似対立を批判させ、蓄積的成長によって構成される歴史に対する限定的な見解にあまりにも依存していると判断されました
レヴィ＝ストロースはしばしば民族学の初期の例として食人に関するモンテーニュの随筆に言及しました。 レヴィ＝ストロースは、構造的な方法によって、人間社会における普遍的な不変性を発見することを目指したが、中でも近親相姦のタブーを重要視していた。 しかし、このような文化的普遍性の主張は、マルクス、ニーチェ、フーコー、デリダ、アルチュセール、ドゥルーズなど、19世紀から20世紀にかけてのさまざまな社会思想家によって批判されてきた。 レヴィ＝ストロース、ポール・リヴェ、マルセル・グリオール、ジェルメーヌ・ディーターレン、ジャン・ルーシュなどである。
中庭から見たイズミール民族誌博物館（İzmir Etnografya Müzesi）。