構造主義は、特定の分野を相互に関連する部分の複雑なシステムとして分析しようとする20世紀の知的運動および人間科学へのアプローチ（哲学以外にも言語学、社会学、人類学などの分野に大きな影響を与えた）である。 大まかに言えば、構造主義は、人間のすべての活動やその産物、さらには知覚や思考そのものが自然ではなく構築されたものであり、特に、人間が活動する言語システムによってすべてが意味を持つという考え方である。 それは、記号、シンボル、コミュニケーション、および意味がどのように構築され理解されるかを研究する記号論と密接に関連している。
一般的な運動としての構造主義の根底には、4 つの主要な共通の考え方がある：第1に、あらゆるシステムには構造があり、第2に、構造は全体の各要素の位置を決定するもので、第3に「構造法則」は変化ではなく共存に対処し、第4に構造は意味の表面または外観の下に潜む「本当のもの」であるということである。
構造主義は、20世紀初頭のスイスの言語理論家フェルディナン・ド・ソシュール（1857～1913）の研究に端を発すると広く考えられているが、すぐに哲学、人類学、精神分析、社会学、文学理論、さらには数学など、他の多くの分野にも適用されるようになった。 20世紀初頭、ソシュールは言語学に基づく記号の科学（記号学またはセミオロジー）を発展させた。 ソシュールは、「言語とは、思想を表現する記号の複雑な体系に過ぎず、その使い方を規定する規則がある」と考えた。 彼は、言語の根底にある抽象的な構造を「ラング」、その具体的な表出や具体化を「パロール」と呼んだ。 そして、個々の記号は本質的に恣意的であり、記号（例えば「犬」という言葉）と被記号（例えば実際の動物という心的概念）の間には自然な関係は存在しないと結論づけた。
作者があらゆるテキストの出発点または始祖であるとするロマン主義または人文主義モデルとは異なり、構造主義は、あらゆる文章（またはあらゆる「意味づけシステム」）に起源はなく、作者は単に特定の文章や物語（「パロール」）を作ることができる既存の構造（「ラング」）に生息していると主張し、したがって、「我々が言語を話す」というよりも、「言語が我々を話す」という考えをとっているのである。 構造主義はまた、経験の「深さ」は実際には経験そのものではない構造の効果でしかあり得ないと主張した点で、ある程度現象学に対する反動であった。
このいわゆる運動の一員であることはおそらく全員が否定しただろうが、哲学者のミシェル・フーコー、人類学者のクロード・レヴィ＝ストロース（1908 – 2009）、精神分析医のジャック・ラカン（1901 – 1981）、発達心理学者のジャン・ピアジェ（1896 – 1980）、また「構造主義」と呼ばれている人たちがいる。 言語学者のローマン・ヤコブソン（1896 – 1982）とノーム・チョムスキー（1928 – ）、文芸評論家のロラン・バルト（1915 – 1980）、マルクス主義者のルイ・アルチュセール（1918 – 1990）とニコス・プーラントザス（1936 – 1979）は、構造主義の理論や技術の発展に貢献したが、そのほとんどはフランスで行われたものだった。
特にバルトは、マスメディアが記号、イメージ、シニフィエを特定の方法で機能させる能力に基づいてイデオロギー的見解を広める方法を示し、大衆文化の中で表面のイメージがすぐに示唆するよりも深い、神話的意味を伝えた（e.1960年代には、ヨーロッパ大陸哲学運動全体の中で大きな勢力となり、1960年代のフランスでは実存主義の台座を占めるに至った。 しかし、1970年代に入ると、あまりにも硬直的で非歴史的であり、個々の人間の行動能力よりも決定論的な構造的力を優先していると非難する批評家からの内火が増え、脱構築主義やポスト構造主義などの学派が、構造的手法の単純使用から区別し、構造主義思想と決別しようと試みるようになった。 今にして思えば、構造主義そのものよりも、構造主義が生み出したこれらの運動の方が注目されるのである
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