植物も他の生物と同様に、成長を続けるために栄養素を必要とします。 ほとんどの肥料には、3つの栄養素、窒素、リン、カリウム（順にN-P-K）が記載されています。
窒素は、葉の成長を促します。 窒素が多すぎると花が咲かなくなり、少なすぎると古い葉が淡い緑色や黄色になることがある。 リンが少なすぎると、植物の成長が阻害され、若い葉が紫色になります。
カリウムは、光合成（日光をエネルギーに変換するプロセス）に直接関与しています。 また、病気への抵抗力や丈夫な茎を作る働きもあります。 しかし、一般に微量栄養素と呼ばれるものは他にもたくさんあります。
以下は、最も重要なものの働きです：
カルシウムは、強い細胞や根の成長を促進します。 暑さや乾燥などの環境条件により、植物によってはカルシウムの吸収が困難になることがあります。 植物が十分なカルシウムを得られないと、花が落ちたり、若い葉の縁が黄色くなったり、葉が丸まったりします。
硫黄はクロロフィル（光をエネルギーに変える植物の緑色の色素）の形成に必要です。 また、健康な根を促進し、土壌のpHを低下させます。 硫黄が十分でないと、植物の新しい葉が黄色く見えることがあります。 しかし、欠乏症はまれです。
マグネシウムはクロロフィルの構成成分です。 酸性で砂質の土壌は、アルカリ性で腐植質に富んだ、あるいは粘土質の土壌よりもマグネシウムが少ないことが多い。 窒素やカリウムが多すぎると、植物がマグネシウムを吸収しにくくなることがあります。 十分なマグネシウムがないと、植物は緑の葉脈で黄色がかった古い葉を持つかもしれません。
マンガンはクロロフィルの形成に関与し、植物が窒素を利用するのを助けます。 アルカリ性土壌よりも酸性土壌の方が、植物に利用されやすい。 十分なマンガンがないと、植物は緑の葉脈を持つ黄色がかった古い葉を持つかもしれません。
鉄は、土壌が酸性であればあるほど、植物に利用されます。 土壌のpHを下げる（有機物や硫黄を加える）ことは、鉄を増やすことよりも有益かもしれません。 鉄はクロロフィルとも関係があるので、鉄が不足すると植物の成長が阻害され、若い葉が黄色く変色することがあります。
塩素は植物の代謝に重要で、植物内の水の移動に影響を与えます。 塩素が少なすぎることはまれである。 塩素が多すぎると、特にプールの周辺ではよく見られ、葉の先端が茶色になります。
亜鉛は、植物が糖を利用するのを助け、植物の大きさや成長速度に影響を与える。 土壌中に十分な亜鉛がないと、植物の葉は通常より小さくなったり、縁が凹んだようになったりします。
ホウ素は、植物が他の栄養素を利用したり吸収したりする方法に影響します。 土壌中のホウ素が少なすぎると、新芽が枯れたり変形したり、葉が異常にもろくなったりすることがあります。
銅は多くのタンパク質の一部であり、植物の生殖に重要です。 銅が不足すると、若い葉が不格好になったり、濃い青緑色になったりします。
モリブデンは、植物が窒素を利用する方法に影響します。 植物は微量しか必要としませんが、このミネラルが十分でないと、植物は窒素不足のように見え、古い葉は淡緑色や黄色がかっていることがあります。