彗星は、ガスや塵を放出する宇宙の氷の天体です。 彗星はよく汚れた雪玉にたとえられますが、最近の研究では、彗星を雪のような汚い玉と呼ぶ科学者もいます。 彗星には、ちり、氷、二酸化炭素、アンモニア、メタンなどが含まれています。 3395>
一部の研究者は、彗星はもともと、現在の生命を構成する水や有機分子のいくつかを地球にもたらしたかもしれないと考えています。 この仮説を研究するために、2014年11月12日に彗星に探査機を着陸させたロゼッタ・ミッションは、その核と環境を研究し、彗星が太陽に近づくとどのように変化するかを観察しています。
彗星は太陽の周りを回っていますが、ほとんどは冥王星の軌道をはるかに越えた、オールト雲として知られている領域に生息していると信じられています。 彗星は太陽の周りを回っていますが、多くは冥王星の軌道のはるか向こうにある「オールトの雲」と呼ばれる領域に生息していると考えられています。
物理的特徴
彗星の固体核または核は、NASAによると、暗い有機物で覆われた氷と塵でほとんど構成されており、氷は主に凍った水からなるが、おそらくアンモニア、二酸化炭素、一酸化炭素、メタンなど、他の凍った物質も含まれる。 核は小さな岩石質の核を持つかもしれない。
彗星が太陽に近づくと、核の表面の氷がガスに変わり始め、コマと呼ばれる雲を形成します。 太陽からの放射線が塵をコマから押し出して塵の尾を作り、太陽からの荷電粒子が彗星の気体の一部をイオンに変えてイオンの尾を作ります。 彗星の尾は、太陽光と太陽風によって形成されるため、常に太陽から遠い方向を向いている。 2013年のサイディング・スプリング彗星と火星のように、彗星の尾が惑星に噴射することもある
一見すると、彗星と小惑星は非常に似ているように見えるかもしれない。 違いはコマと尾の存在にある。
ほとんどの彗星の核は16km以下と考えられています。
コマや尾が太陽光を反射したり、太陽から吸収したエネルギーで光ったりするので、太陽の近くを通るとき、肉眼で多くの彗星を見ることができる。 しかし、ほとんどの彗星は小さすぎたり、暗すぎたりして、望遠鏡でなければ見ることができません。 例えば、ペルセウス座流星群は、地球がスイフト・タットル彗星の軌道を通過する8月9日から13日の間に毎年発生します。
軌道の特徴
天文学者は太陽の周りの軌道の長さに基づいて彗星を分類しています。 NASAによると、短周期彗星は1周するのにおよそ200年以下、長周期彗星は200年以上かかり、単出現彗星は太陽系の外に出る軌道で、太陽に束縛されない彗星である。
周期彗星とも呼ばれる短周期彗星は、海王星軌道の先にあるカイパーベルトと呼ばれる円盤状の氷の帯から発生し、外惑星との重力相互作用で内側に引き込まれ、活動彗星になると考えられています。 長周期彗星は、さらに外側にあるほぼ球形のオールト雲からやってくると考えられており、通過する星の重力によって内側に引きずり込まれる。 2017年、科学者たちは、これまで考えられていたよりも7倍も大きな長周期彗星が存在するかもしれないことを発見しました。
サングレーザーと呼ばれるいくつかの彗星は、太陽のすぐ近くにぶつかるか、非常に接近して分解して蒸発する。 3395>
命名
一般に、彗星には発見者の名前が付けられています。 たとえば、シューメーカー・レビー第9彗星は、ユージン・シューメーカー夫妻とデビッド・レビーが発見した9番目の短周期彗星であることから、その名前がつきました。 3395>
歴史
古代、彗星は畏敬と警戒の念を抱かせ、「毛深い星」は空中に予測不可能に現れる炎のような剣のようでした。 最も古い神話として知られるバビロニアの「ギルガメシュ叙事詩」では、彗星の到来とともに火と硫黄と洪水が起こると描写され、ローマ皇帝ネロは、自分の王位継承者となりうる者をすべて処刑することで「彗星の呪い」から自分を救ったとされているのです。 1910年には、シカゴの人々が彗星の毒の尾と思われるものから身を守るために窓を密閉した。
何世紀もの間、科学者たちは彗星が地球の大気中を移動していると思っていたが、1577年にデンマークの天文学者ティコ・ブラエの観測により、実際に月のずっと外側を移動していることがわかった。
中国の天文学者は、少なくとも紀元前240年までさかのぼるハレー彗星の観測を含め、何世紀にもわたって彗星に関する膨大な記録を残し、その歴史的な記録は後の天文学者にとって貴重な資料となったのです。 2005年にはNASAのディープ・インパクトがテンペル第1彗星に衝突し、劇的な爆発を記録して、核の内部組成と構造を明らかにしました。 2009年、NASAはワイルド2彗星から帰還したスターダスト・ミッションが生命の構成要素を明らかにしたサンプルを発表した。
2014年、欧州宇宙機関のロゼッタ宇宙船が67P/Churyumov-Gerasimenko彗星の周回軌道に突入した。 2014年11月12日、着陸船フィラエが着陸した。 ロゼッタ探査機は、彗星表面に有機分子を初めて検出したこと、67P/Churyumov-Gerasimenko彗星から不思議な歌が聞こえてきたこと、彗星の奇妙な形は彗星が回転してできたものか、二つの彗星が融け合ってできたものか、また彗星の外側は固くパリッと、内側は冷たいが柔らかく、まるで揚げたアイスのようであることなど、多くの発見をしました。 2016年9月30日、ロゼッタは意図的に彗星に不時着し、その使命を終えた。
有名な彗星
ハレー彗星は、1066年のヘイスティングスの戦いを記録したバイユータペストリーにさえ描かれており、おそらく世界で最も有名な彗星である。 76年ごとに太陽に近づき、肉眼で見えるようになる。 1986年にハレー彗星が地球に接近したとき、5機の探査機が通過し、通常はコマに隠されている核を研究するために接近し、前例のない詳細な情報を収集しました。 長さ15kmのジャガイモ型の彗星は、氷と塵が同程度に含まれており、氷の約80％は水で、約15％は凍った一酸化炭素からできている。 研究者たちは、他の彗星もハレー彗星と化学的に類似していると考えている。 ハレー彗星の核は予想に反して極めて真っ黒で、その表面、そしておそらく他の多くの彗星の表面は、氷の大部分を黒い塵の地殻で覆われており、この地殻の穴が氷を太陽にさらすときにのみガスを放出するらしい。
Shoemaker-Levy 9 彗星は 1994 年に木星と壮大な衝突をし、巨大惑星の重力で彗星が引き裂かれ、少なくとも 21 の目に見える衝突がありました。 最大の衝突では、木星の雲の上から約1,800マイル（3,000km）上昇する火球と、地球とほぼ同じ大きさの横7,460マイル（12,000km）以上の巨大な暗点ができ、TNTの6千ギガトン分の力で爆発したと推定されました。 その異常に大きな核は大量の塵とガスを放出し、その大きさはおよそ18～25マイル（30～40km）と推定され、肉眼でも明るく見えました。
2013年にアイソン彗星が壮大なショーを行うと期待されていました。 しかし、アイソンは太陽との接近遭遇に耐えられず、12月に破壊されました。
Space.com 貢献者 Nola Taylor Redd による追加報告
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