子どもは大きくなるにつれ、特定の作業、特に文字を書いたり絵を描いたりするのに、どちらかの手を優先する傾向があります。 子供の「手つき」は、一般に、右、左、または混合に分類され、言語を獲得するのと同じ頃、つまり4歳くらいに落ち着く傾向があります。 これは、生涯を通じて変わることのない特徴です。
現在、私たちは、子どもの手つきが、その子の脳の組織と機能に関して何かを語っていることを知っています。
脳の左半球と右半球は、体の反対側の運動動作を制御しています。 しかし、脳の左半球と右半球は、異なる種類の行動の制御において平等ではなく、その結果、特定の作業において片方の手よりもう片方の手に偏ることになる。 ある種の行動において、一方の半球が他方の半球よりも優位に立つことを、大脳の側方化と呼びます。
科学者たちは、大脳の側方化が進化したのには明確な理由があると考えています。 まず、あるプロセスを片方の半球がコントロールすることで、両半球が反応をコントロールしようと競争する可能性を低くすることができます。 また、言語や注意など、異なるプロセスが両半球で並行して行われることも可能になる。
大多数の人にとって、左脳は会話に使われる支配的な半球です。 そして、発話を制御している左半球の同じ領域は、手の動作も制御しているのです。
その結果、人間の大多数（約90％）は、ペンなどの道具を使うときも、身振りをするときも右利きになります。 進化心理学者たちは、道具の使用と手のジェスチャーが、人間の発話の進化に重要な役割を果たしたと推測しています。 ある説によると、視覚は人間の主要な感覚であるため、人間のコミュニケーションはまず手振りから始まったという。 しかし、道具の使い方が高度になると、道具を使うために両手を自由に使えるようになり、コミュニケーションは音声に移行していった。 道具を作り、使うために必要な手の動作が構造化されたことで、脳が言語構文の準備をしたのかもしれない。
言語のような複雑な能力を獲得するためには、子どもはまず基本的な感覚や運動能力を発達させなければなりません。 発達心理学者は、物を操作したり身振りをしたりするような細かい運動能力が、その後の言語発達に必要なシステムを獲得するための舞台を整えると主張しています。
左か右か、それとも両方か
20世紀初頭から半ばにかけて、科学者は左利きを発達上の異常とみなしていました。 それは、言語障害から精神的な健康障害に至るまで、さまざまな発達障害と関連していました。 実際、この時代の多くの左利きの子どもたちは、「再教育」するために右手で字を書くことを強制されました。
今日、私たちは、手書きは左か右かという二元的な特性ではなく、むしろ、強く左利きから強く右利きまでの範囲の勾配に沿って存在することを理解しています。
運動能力が発達し始めると、子どもたちは、物に手を伸ばすなどの簡単な動作では、左手と右手の両方を同じように使うことがあります。 これは、両手とも簡単にその作業を成し遂げられるからです。 しかし、大多数の人々にとって、より複雑なタスクは左脳の特殊な処理特性を必要とします。 例えば、大多数の子どもたちは、字を書くときに右手を選びます。
このスキルは時間とともに発達し、子供が初めてページに印をつけるときに使う「握り拳」から、文字の形成や結合などの細かい動作に必要な繊細な「三脚」グリップになるにつれ、一貫して右利きになっていくのです。 書くことなどの細かい運動における子どもの手の動きを観察することで、2つの半球が特殊な処理能力をどれだけ発達させたかを知ることができるのです。 Anelina/www.com
最近の研究では、左利きまたは右利きが強い子供も、大脳の側方化がよく、典型的な言語産出ができることが示唆されています。 一方、混合手（利き手が発達しない）は、運動能力や言語能力の非定型的な発達と関連しています。
両利きの人は、一般人口の約3～4％を占めます。 この数字は、自閉スペクトラム症（ASD）の子供の集団では17％から47％に上昇する。 また、ASDの子どもたちは、生後7ヶ月という早い時期から運動異常を示す。 このことは、ASDが子どもの発達の早い時期に存在し、観察可能であること、また、言語などの高次認知機能の発達に「ノックオン」効果を及ぼす可能性が高いことを示唆している。
私が取り組んでいる新しい研究では、子どもの言語障害発症リスクの指標として、幼児の手の大きさをどのように利用できるかを考えています。 現在のASDの診断は、子どもが基本的な言葉を発したり理解したりすることができない、比較的遅い時期に行われる傾向があります。 診断が遅れると、早期の介入や治療から得られる可能性のある利益が制限されることがあります。 幼児の脳は驚くほど柔軟であり、適切な早期介入を行うことで、その後の認知発達や精神的健康が改善される可能性があります。
大脳の側方化によって生じる運動能力の偏りは、手の大きさだけではありません。 人口の大多数は、危険に対応するために右脳が優位になっている。 つまり、脅威となる顔や表情が左側（左視野）に現れると、右側に比べてより早く認識することができるのです。 これは古典的な心理学の実験室研究でも実証されており、成人は、ネガティブな感情を表す顔の絵が左側に提示されると、右側に提示されたものと比べて、より速く判断する。
子供の運動バイアスや認知能力の発達経路をマッピングすることは、脳の組織、脳機能、行動の関係をよりよく理解するための新しい方法を提供するものです。