大きな、おいしい質問です
これまでに存在した最大の果物は何か、そして果物がどれほどの大きさになることは可能か。
この記録破りの偉業は、これほど大きな果物を育てることが可能なのか、という議論を引き起こしました。
しかし、2番目の答えは、世界有数の植物生物学者の注意を引き、もっとジューシーなものでした。
彼らは、果物が極端な大きさに成長できるのは、何が影響しているのかについての新しい研究を発表しました。
この新しい研究は、これらの巨大果物の内部について何かを明らかにするだけでなく、植物が肉厚でしばしば甘い恵みを生み出す方法について、私たちがまだどれほど理解しなければならないかを裏付けています。 2014年に生産されたそれは、1トンを超える重さで、食欲をそそる1056kgを記録しました。
今日使用されているアトランティック・ジャイアントという品種は、1904年から1976年まで世界記録を保持していた、賞を受賞したマンモスかぼちゃの子孫と思われます
この奇妙な果物は、最初に思われるほど突飛なものでもないのです。
実際、最大の果物の品種の記録はあまりにも頻繁に破られているので、アメリカのマサチューセッツ州にあるハーバード大学の科学者たちは、何が学べるのか、さらに研究することにしました。
「私たちの同僚であるKaare Jensenは、2012年に、マサチューセッツ州トップスフィールドの近くで、2009ポンド（913kg）のカボチャで新しい世界記録が作られたことに注目しました」と、ハーバード大学のアーノルド樹木園のJessica Savage博士は、BBC Earthに話しました。
この記録を破る偉業がきっかけとなって、これほど大きな果物を栽培できるのかについて議論が行われるようになりました。”
巨人の子孫たち
ほとんどの巨大カボチャは、既知のいくつかの品種の子孫です。”
「競争的に成長するカボチャはもともとハバードスカッシュから育成され、その系統は、それぞれが徐々に大きくなる一連の品種を遡ることができます」と、サベージ博士は説明しました。
食べる人もいますが、それよりも装飾品やボートなどのノベルティグッズに使われることが多いです。
「実際、現在使われているアトランティック・ジャイアントの品種は、おそらく1904年から1976年まで世界記録を保持していた、受賞したマンモスかぼちゃの末裔と考えられます」。
「しかし、その間に、このカボチャの種は他の多くのマンモス種と交配され、古い株の正確な親は不明なことが多い」
果物界の巨人は、用途が限られている。
約98%が水分で、砂糖やデンプンは比較的少なく、その結果味には欠けるかもしれない。
「食べる人もいますが、装飾品やレース用のボートなどのノベルティグッズとして使われることの方が多いです」とサベージ博士は言います。
巨大カボチャについては、解決策は単純で、単線道路をもっと作ること
巨大品種は1株に1つの果実を育てるため剪定し、餌と水をたっぷり与えるので、農業用に育てるには非経済的なのだそうです。
「大きな果物、特に巨大なカボチャやカボチャを生産することが、必ずしも単位面積あたりの収量を大きくするとは限りません」と、サヴェッジ博士は述べています。”
カボチャの高速道路
サヴェッジ博士と同僚たちは、巨大カボチャの植物がなぜ巨大な果実を生産できるのかを明らかにすることを目的として、巨大カボチャ品種の解剖学と生理学を祖先品種と比較し、まさにそれを実行したのです。
彼らは、植物の血管系、つまり水と糖を輸送するチャンネルに特に興味を持ちました。
「私たちが葉茎に注目したのは、血管系の中で糖を輸送する部分であり、果実の成長中に使用する炭素を提供するからです」
研究者たちは、より大きな果実でも葉茎の構造や栄養分がそこを通る速さは変わらないことを発見したのです。
果実の大きさの上限を予測できるかどうかは難しいところですが、
その代わり、より成長しました。
「巨大カボチャと巨大ではないカボチャの品種が、どのように葉茎輸送において異なるかは、道路における交通量で考えることができます」サヴェージ博士は説明します。 巨大なカボチャの場合、解決策は単純で、より多くの片側車線の道路を作ることでした。これは、葉茎においては、液体を伝達する導管をより多く作ることを意味します。”
限界
巨大なカボチャが、その巨大な果実に膨大な量の炭素を輸送するために、より多くの葉茎を作り出すという事実は、植物が体内でどのように炭素を移動させ、葉や根などの異なる部分にどれだけの炭素を割り当てるかに光を当てている。
まだ不明なのは、植物が作り出すことのできる葉茎の数に限界があるかどうかです、と研究者たちはPlant, Cell & Environment誌に報告しています。
我々はまた、果物がどれくらい大きくなることができるかについても、まだわかっていません。
葉茎が果実の成長速度を制限する一方で、最終的に他の何らかの要因が働いて、ある大きさで成長が止まるかもしれないのですから、極端な果物の育種家が熱心にテストする目に見えない障壁です。