イタリアのナポリ湾近くにあるヴェスヴィオ山は、これまでに50回以上噴火している火山である。 最も有名な噴火は紀元79年で、古代ローマの都市ポンペイを火山灰の絨毯で埋め尽くした。 その塵は洪水のように「大地に降り注ぎ」、「閉ざされた明かりのない部屋の暗闇のような」闇に街を包んだと、ある目撃者は書いている。 2000人が死亡し、都市はほぼ同じ年数にわたって放棄された。 1748年、探検家たちがポンペイを再発見したとき、埃と瓦礫の厚い層の下に、ほとんど無傷であることに驚かされた。 紀元前8世紀にはギリシャ人が入植し、ヘレニズム圏の一部となった。独立心の強いポンペイは、紀元前2世紀にはローマの影響を受け、やがてナポリ湾はカンパニアの海岸線を好むローマからの裕福な行楽客にとって魅力的になった。
紀元1世紀になると、山から約5マイルのところにあるポンペイの町は、ローマの最も優れた市民たちのリゾート地として繁栄するようになった。 舗装された通りには、優雅な家々や精巧な別荘が立ち並んでいた。 観光客、町民、奴隷が小さな工場や職人の店、居酒屋やカフェ、売春宿や浴場に出入りし、賑わいを見せていた。 2万人収容の競技場には人々が集まり、野外の広場や市場には人々がくつろいでいた。 西暦79年の運命的な噴火の前夜、ポンペイには約1万2000人、周辺地域にもほぼ同数の人々が住んでいたと学者たちは推定している。 ヴェスヴィオ火山は、イタリア半島のアフリカとユーラシアのテクトニックプレートの収束に沿って広がるカンパニア火山弧の一部で、数千年前から噴火を繰り返していたのである。 例えば、紀元前1780年頃、異常に激しい噴火（今日では「アヴェッリーノ噴火」として知られている）があり、数百万トンの超高温の溶岩、灰、岩が上空約22マイルまで噴き上げられた。 その先史時代の大災害は、山から 15 マイル以内のほとんどすべての村、家、農場を破壊した。
火山周辺の村人は、長い間、その不安定な環境と共存することを学んできた。 紀元63年にカンパニア地方を襲った大地震の後でも、人々はナポリ湾の海岸に集まってきた。
79 A.D.
この地震から16年後、西暦79年の8月か10月（最近の証拠は10月に噴火したことを示している）に、ベスビオ山が再び噴火したのである。 この噴火により、灰や軽石などの岩石と灼熱の火山ガスが空高く舞い上がり、周囲数百マイルに渡ってその様子を見ることができた。 (この噴火を湾の向こうから見ていた作家プリニウスは、この「異常な大きさと外観の雲」を、「一種の幹で大きな高さまで上昇し、その後枝分かれした」松の木に例えている（今日、地質学者はこの種の火山を「プリニア噴火」と呼んでいる。「1234>
冷えると、この瓦礫の塔は地上に流れ落ちた。最初は細かい灰、次に軽石やその他の岩石の軽い塊が降ってきた。 プリニウスは「私は世界とともに滅びると思った」と書いていますが、まだ致命的ではありません。 しかし、残った人々にとって、状況はさらに悪化した。灰がどんどん降ってきて、空気が詰まり、息苦しくなった。 建物は倒壊した。
翌日、ヴェスヴィオ火山の噴火が収まる頃には、ポンペイは何百万トンもの火山灰の下に埋もれていました。 約2000人のポンペイ人が亡くなったが、噴火による死者は全体で1万6000人にものぼったという。 しかし、この噴火によって、1万6千人もの人々が犠牲になった。 1234>
ポンペイの再発見
ポンペイは、1748年に古代の遺物を探す探検家たちがカンパニア州に到着し、発掘を開始するまでほとんど手付かずのままだった。 彼らは、灰が素晴らしい防腐剤として作用していることを発見しました。 その塵の下には、2000年前とほぼ同じポンペイの姿があったのだ。 建物は無傷。 骸骨は倒れたままの状態で固まっていた。 日用品や家財道具が通りに散乱していた。 後の考古学者は、保存された果物の瓶やパンまで発見した！
多くの学者は、ポンペイの発掘が、18世紀の新古典主義の復興に大きな役割を果たしたと言う。 ヨーロッパの最も裕福でファッショナブルな家庭は、遺跡から出土した美術品や複製品を展示し、ポンペイの建造物の図面は、その時代の建築の流行を形作るのに役立ったのです。
今日、ポンペイの発掘はほぼ3世紀にわたって行われており、学者や観光客は、18世紀と同様に、この都市の不気味な遺跡に魅了され続けています。
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