ペルシア戦争（BC500～BC449）ギリシャ国家とペルシア帝国の間で争われた一連の紛争。 紀元前484年に生まれたヘロドトスの著作は、この戦争の歴史を知る上で大きな資料となる。 ダレイオス1世のペルシャ帝国は、当初は西アジア全域とエジプトを含んでいた。 小アジアの沿岸にはギリシャの都市国家がいくつかあり、これらはダレイオス1世の専制的な支配に対して反乱を起こした（紀元前500年頃）。 アテネとエウベア（現在のヴォイア）のエレットリアはイオニア諸都市に援助を与えたが、十分ではなく、ペルシャに征服された（494年）。 ダリウスはアテネとエレトリアを罰し、ギリシャを広大な帝国に加えることにした。 492年、マルドニウスが指揮するペルシャ遠征軍はトラキアとマケドンを征服したが、その艦隊は嵐で壊滅した。
アルタルネスとダティスが指揮する第二次遠征軍は（490）エレトリアを破壊し、アテネに進攻した。 ペルシャ軍はアテネから20マイル（32km）離れたマラトンの海岸平野に陣を敷いた。 ここでペルシャ軍はプラタイアからの1,000人の兵士を加えた10,000人のアテネ軍に攻撃され、決定的な敗北を喫した（9月）。 アテネ軍は多勢に無勢であったが、ミルティアデスの下で戦い、その戦略によって勝利した。 アテネ軍はスパルタに助けを求め、アテネからスパルタまでの距離（約150マイル、241キロ）を2日で移動したアテネの急使フェイディピデスを利用した。
ペルシャは戦争を継続しなかったが、ダリウスは直ちにギリシャの制圧が確実なほど強力な第三次遠征の準備を開始した。 彼はその準備が完了する前に死んだが（486）、彼の息子であり後継者であるクセルクセス1世がその準備を継続させた。 アテネは指導者テミストクレスの説得により、海軍を強化することになった。 480年、クセルクセスは強大な軍隊と海軍、そしてギリシア人からの多大な支持を得てギリシアに到着した。 ペルシャ陸軍のルートはテルモピュライの狭い峠を通るものであった。 この峠はスパルタのレオニダスが守っていた。彼の小さな軍隊はペルシャ軍を抑えたが、最終的にはペルシャ軍の分隊に捕らえられ、スパルタの部隊は逃げるよりも峠で戦って死ぬことを選択した。 アテネ人は海軍に信頼を置き、自分たちの都市を守る努力をほとんどせず、ペルシャ人に奪われた。
その直後、ペルシャ艦隊はサラミス島沖の海峡でギリシャ軍に破砕される。 ギリシャの勝利はテミストクレスの戦略によって助けられた。 クセルクセスはペルシャに戻ったが、将軍マルドニウスの下でギリシャに軍隊を残した。 この軍隊は479年にテーベ（現スバイ）近くのプラタイアでスパルタ人のパウサニアス（アテネ人の指揮官はアリスティデス）率いるギリシャ軍に敗れ、小アジア沿岸のミカレでギリシャ海軍が勝利したことにより、ペルシャによるヨーロッパ侵略の危機はすべて終わった。 ペルシャ戦争の残りの期間、エーゲ海の島々と小アジアのギリシャ人は、アテネの指導下（デリアン同盟参照）、征服を求めることなくその地位を強化した
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